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Rti 中央廣播電臺 
美國太空總署(NASA)探測器「毅力號」(Perseverance)，18日克服穿越火星大氣層抵達陸地的「恐怖7分鐘」(seven minutes of terror)挑戰，成功降落在這個紅色星球(Red Planet)，展開尋找另一個世界的生命之旅。
毅力號傳喜訊．2021跑第一棒
美國的火星任務在18日向前跨出一大步，探測器「毅力號」繼去年7月成功發射後，終於在火星的杰哲羅隕石坑(Jezero Crater)著陸，並順利傳回降落地點的照片。
這是人類有史以來送上火星最大、最精緻複雜的飛行器，NASA為了這個無底洞燒錢不手軟，頂尖專家更是殫精竭慮白了頭。所有投入只為了找到答案：火星是否存在或曾經存在生命？
科學家相信，「毅力號」選擇的降落地點，這個巨大隕石坑在大約35億年前，是河流注入湖泊的地點，一個水源匯集的沈積三角洲。NASA科學家威里福特(Ken Williford)說，強烈的證據表明，在遙遠的過去火星是能為生命提供支撐的。
火星太神祕．先知道有沒有生命
然而，如果說這數十年來的探索，確認火星一度是可居住的行星，那麼「毅力號」的任務就是要確定火星是否真正存在過生命。
肩負重任的「毅力號」將從夏天開始鑽取第一個樣本，並依據科學家量身訂制的路線，忠實的展開火星之旅：首先橫渡三角洲，然後穿越這個古老湖岸，最後抵達隕石坑的邊緣。
在這趟實驗之旅中，「毅力號」的小幫手─火星直升機「創新號」(Ingenuity)至關重要。說是直升機，其實它更像是迷你無人機，身體超輕盈、旋轉葉片速度快到不行。
比紙片人還輕．比血滴子還快
這是因為要在大氣密度只有地球1%的火星上飛行，「創新號」必須瘦到像紙片人般，1.8公斤的體重還不及一位新生嬰兒。而大型的旋轉葉片速度要比地球上快約5倍，達到每分鐘2,400轉。而「創新號」的成功與否，將為人類探索其他星球的方式，帶來革命性的進化。
至於另一項實驗則是測試能否在火星製氧。「火星氧氣就地資源利用實驗儀」(MOXIE)是一套能把火星上以二氧化碳為主的大氣層轉化為氧的儀器，將利用電解作用的程序每小時產生10克的氧。目的是讓人類最終可以不需自己帶著氧氣，這對火箭燃料、以致於呼吸都將至關重要。
這是自1997年以來，第五個登陸火星的探測器，而且全都來自美國。不過，中國的腳步緊追在後，「天問一號」探測器(Tianwen-1)已在11日進入火星軌道，順利的話，5月就會在紅色星球著陸。
在此同時，阿拉伯聯合大公國的火星探測器「希望號」(Hope)，也已在9日抵達火星成功進入軌道，這是阿聯發展太空戰力和降低對石油依賴的部份行動。
26個月來一次．地球火星窗口開
事實上，在地球因為疫情災難而落寞沈寂的2020年，通往火星的蒼穹宇宙卻是異常活躍。毅力號、天問一號和希望號都利用每26個月一度的火星探測季展開行動─因為這段時間地球和火星距離最近，發射火星探測器需要的燃料最少。
不過，究竟為何人類連月球都還搞不定，就迫不及待要揭開火星的面紗呢？這只能說，火星的魅力凡人無法擋。
因為紅色氧化鐵的火山灰覆蓋表面而呈現神祕橘紅陰影的火星，有著接近地球的環境條件─大氣層和季節變化，同為太陽系內的類地行星，為人類提供了一個「移民太空」的想像舞台。
魅力凡人無法擋．掀起妳的蓋頭來
火星最少在36億年前，曾是個溫暖而潮溼的地方，擁有液態水和湖泊，如今卻是冰冷、荒蕪的死寂之所。但科學家偵測，火星深處似乎藏著巨大地下湖泊，地表下的鹽水可能蘊藏氧氣，足以讓原始微生物存活，這提高了火星或許存有生命跡象的可能性。
為了一圓火星夢，美國早在1964年就發射的「水手4號」探測器(Mariner 4)，率先展開「敲敲火星大門」的行動。不讓老美一枝獨秀的蘇聯，則在1971年執行火星2號任務，可惜登陸艇在降落時墜毀。這些初期的經驗累積，也造就了後來包括歐洲、印度、日本、中國的前仆後繼，讓地球與火星的距離越來越近。
到了這個地步，人類的野心已經不再是登陸火星，而是要殖民火星。NASA在2018年就曾放話，相信可以在25年內將太空人送上火星，但是科學家要先克服宇宙間的致命輻射、潛在的失明風險和骨骼萎縮等挑戰。
為了收集足夠資料，NASA過去成功的把8架航空器降落到火星，包括1997年旅居者號(Sojourner)、2018年的洞察號(InSight)、2012年的好奇號(Curiosity)等。
火星發燒友．馬斯克稱第二沒人敢稱第一
要說到載人上火星，就得提到火星發燒友─科技狂人馬斯克(Elon Musk)。這位太空探索科技公司(SpaceX)的主人，長久以來都夢想在火星打造人類殖民地，並誓言要用「星艦」(tarship)移民火星不受地球法律的約束。
他在2018年2月6日透過SpaceX的「獵鷹重型」(Falcon Heavy)火箭運載，把自己的電動車公司特斯拉所生產的跑車「Tesla Roadster」送上宇宙、前往火星。汽車擋泥板可見「別慌(DON'T PANIC!)」字眼，似在向科幻經典小說「銀河便車指南」(Hitchhiker's Guide to the Galaxy)致敬。
而支持馬斯克勇闖火星的背後，除了全球數一數二的富豪財力之外，還有不容置疑的國家力量。搶佔宇宙話語權、爭霸外太空符合美國強權利益，特別是在美中抗衡的今日，戰場早已不限於地球。
美中爭霸地球不夠看．咱上火星再戰
在美國前總統川普(Donald Trump)任內，太空部隊、太空司令部相繼成立，是要為美中太空對抗加碼。中國近年來已毫不掩飾稱霸太空的意圖，去年6月完成的「北斗」導航系統部署，已成為美國GPS系統的競爭對手，不但架設能攻擊衛星的地面雷射，還演練切斷五角大廈和衛星聯繫的網路攻擊。
自從中國在2003年發射載人太空船「神舟五號」，成為繼前蘇聯和美國之後第三個以自家火箭載送人類進入太空的國家後，第二回合的太空爭霸賽早已拉開序幕。
中國長征火箭在去年11月成功搭載嫦娥五號升空，啟動探月工程三部曲的最後階段，距離2022年設立中國太空站的目標邁進一步。
美國政府除了支持太空企業家之外，也尋求提升進攻優勢來阻擋中國的野心。新上任的五角大廈防長奧斯汀(Lloyd Austin)就曾明示，美方要在「以太空為基礎的平台」進行新投資，將太空設定為作戰領域。
江山如此多嬌．引無數英雄競折腰
奧斯汀表示，新時代充滿威脅，中國已構成步步進逼的威脅，凸顯出改善美國太空作戰能力的重要性。NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)也示警，在北京計劃中國太空站2022年投入運作之際，美國維持太空優勢已是至關重要。
NASA的天體生物學計畫負責人沃特克(Mary Voytek)說，這次「毅力號」成功上火星，展開探索生命遺跡之旅，是天體生物學家數十年來一直夢想執行的任務。
畢竟，不只是世界強權要在宇宙爭千秋，人類短短數十載的壽命也對蒼穹星空興趣濃濃，好奇探尋著未知的外星生命，從1979年雷利史考特(Ridley Scott)的驚悚科幻電影「異形」(Alien)，到史蒂芬史匹柏(Steven Spielberg)1982年的「ET」，對外星生命的各種想像，將一直支持著人類勇敢踏上那未至之境。
