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外來星體可能毀滅地球，過去一直是只存在電影裡的情節，但現在科學家已經開始在嘗試證明，人類在外來星體真的攻擊地球時，有能力保衛地球。
從好萊塢電影「世界末日」(Armageddon)、一直到近期的「千萬別抬頭」(Don't Look Up)，人類一直在想像彗星可能毀滅地球的情節。但未雨綢繆的科學家已經採取具體行動，測試當外太空的星體飛向地球時，拯救全人類的方法。
保衛地球 NASA首次成功撞擊小行星
美國國家航空暨太空總署(NASA)在9月26日成功執行了一項任務，讓一艘飛行器以每小時2萬公里的速度，撞擊一顆小行星，試圖讓它偏離軌道。
根據這艘飛行器每秒鐘回傳的照片，隨著一架飛行器不斷靠近要撞擊的小行星目標，小行星的影像變得越來越清楚。當飛行器回傳最後一張照片並且畫面被凍結時，代表這架飛行器已成功撞擊到這顆行星，在監控室執行這項任務的人員立即抱以熱烈的歡呼與掌聲慶祝。
策畫這項任務的美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室主任森謬(Ralph Semmel)宣布，他們成功執行了這項歷史性任務。
美國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室主任森繆：「這是第一次，人類展示了能力，可以自主瞄準目標和改變天體軌道。Dart撞擊小行星迪莫弗斯，被證實在東部時間下午7點14分發生，當位於應用物理實驗室(APL)的DART任務營運中心(DART Mission Operations Center)，失去了飛行器的訊號時。」
DART計畫 瞄準千萬公里外小行星
這項耗資3.25億美元，名為「雙小行星改道測試」(Double Asteroid Redirection Test, DART)的計畫，是人類首次嘗試改變小行星，或任何其他自然物體在太空中的位置。同時也藉由這次的撞擊實驗，進一步研究距離地球不遠的天體。
這項任務的目標，是距離地球約1,100萬公里外、一顆名為迪莫弗斯(Dimorphos)的小行星。迪莫弗斯的直徑大約是160公尺，面積相當於一座足球場，它環繞著大它一號的兄弟小行星迪迪摩斯(Didymos)運轉。
包括這兩顆小行星在內，目前並沒有任何星體對地球構成任何威脅，但DART計畫協調負責人夏波(Nancy Chabot)表示，由於還有非常多類似大小的星體，尚未被人類發現，因此有必要提前做準備。
美國國約翰霍普金斯大學應用物理實驗室DART協調負責人夏波：『(原音)這些幾百公尺大小的星體，沒有一個在可預見的未來會構成威脅，但我們目前發現的星體數量不到50%。所以討論這件事是有道理的，若從行星防衛的角度來看，某個數百公里大的東西不會全部毀滅，一場全球毀滅事件，但它的區域性破壞可能是一個城市、一個小州或一個小國的大小，所以它是極具破壞力，非常罕見的未知威脅，但這就是為什麼重點放在這個尺寸的星體上，以及為什麼迪莫弗斯是這樣的完美目標，來做這個第一次的行星防禦測試任務，因為它是行星防禦最關心的星體大小。』
以飛行器撞擊 改變星體軌道
為了執行這項任務，NASA在去年11月發射了一艘大小如同自動販賣機的飛行器，並花了將近1年的時間，讓它朝向小行星迪莫弗斯飛行。科學家認為，這艘飛行器的撞擊不會摧毀迪莫弗斯，但應該足以改變行星的軌道，把它繞行迪迪摩斯這一顆行星的時間縮短大約1%。
這項計畫當然不可能像電影情節的爆破那麼有震撼力，不過科學家認為，利用飛行器的撞擊力讓星體偏離軌道，是重要的行星防禦作法。
DART計畫的協調負責人夏波：『(原音)我認為把這一切放在脈絡中看，DART飛行器非常小，就算跟迪莫弗斯相比，這只是輕輕一推。這就是你要做的行星防禦，你只是試著對某個東西小小推一下，只稍微改變它的位置，而它會發生很大的變化，在一段時間累積下。所以如果我們做行星防禦，你會提前5年、10年、15年、20年來做。』
兩部太空望遠鏡 捕捉撞擊時刻
在DART飛行器26日成功撞擊目標之後，NASA也運用哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)，與今年啟用的韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)，來同時觀測撞擊情況。這也是這兩部太空望遠鏡首次同時觀測一樣的目標。
根據NASA公布的影像，兩部太空望遠鏡都拍到了迪莫弗斯被撞擊後的情況，可以看到星體向外噴發出的物體。
雖然撞擊非常成功，但這只是這項任務的第一個目標。接下來科學家將繼續觀測迪莫弗斯行星，以確定這顆小行星的路徑發生了多大改變，這可能需要幾個月的時間驗證。
行星防禦 可為人類社會做出貢獻
或許對許多人而言，來自外太空的威脅顯然遙不可及而且很難想像，但對一些科學家而言，以更長遠的眼光來看，這些都是真實存在的威脅。
NASA助理科學總監朱布肯(Thomas Zurbuchen)則認為，行星防衛是一個能夠為人類社會做出貢獻的科學領域。
NASA助理科學總監朱布肯：『(原音)行星防禦就像地球科學和太空氣象。它是其中一種真正可以產生社會影響的科學領域。如果你看看我們每天面臨的威脅類型。現在，我們的地球發生了什麼，很顯然，這對你和我的生命構成更大的威脅。當它發生時，坦白說，即使是太空天氣，也是一個更大的威脅，因為我們依賴科技和在那裡的太空人，這取決於，防禦來自深空的威脅。但是如果你以幾千年的時間尺度來看，它就變得更加平衡了，對吧？這些威脅是真實的。我認為這次很特別的地方在於，我們可以為此做點什麼。』
這次史無前例的行星防禦測試，證明人類已經有能力，在「自己的地球自己保衛」的道路上邁出了第一步。
