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隨著中國孔子學院在各國陸續被關閉，另一個少為人知的中國職業技術培訓中心正在進駐一帶一路沿線國家。《美國之音》報導，中國正以「魯班工坊」名義。在19個國家推出職業技術學校，像是應用電子技術、中醫、商業經營，廚師等等，輸出模式採取與孔子學院相同，多透過與當地職業學校合作落地，正在逐漸加深中國在當地的影響力。
《美國之音》報導，魯班工坊由中國天津市政府啟動，採用中國史上知名工匠魯班為名，正向一帶一路沿線國家的居民提供職業教育，從機電一體化到應用電子技術，從自動化到機器人，且各地魯班工坊教授的項目會隨當地需要進行調整。
具體項目包括像是泰國大城商務技術學院與天津渤海職業技術學院合作開設應用電子技術，而在非洲國家馬利有天津醫學高等專科學校的老師傳授中醫手法。在非洲吉布地共和國則與天津鐵道職業學院合作，開設工商知識，以便未來服務亞吉鐵路和吉布提經貿港口。而在歐洲則有中餐大廚師傅在英國教授正宗中國菜。
報導指出，2016年泰國開設第一個魯班工坊之後，目前全球已經有19個國家設有25個魯班工坊，從埃及、衣索比亞、印度、巴基斯坦、泰國、葡萄牙以及中亞國家都有。
配合一帶一路項目 操作模式仿孔子學院
澳洲國立大學全球管理學院研究員德克·范德克雷(Dirk van der Kley)表示：「魯班工坊可以塑造中國在當地行為的敘事，目的給中國更多的政治活動空間，雖然按照目前規模，魯班工坊對當地國家貢獻有限，但如果魯班工坊繼續擴大規模，這種情況可能會改變，我們也正在觀察這是否會成為現實。」
報導指出，儘管2017年以來，越來越多人擔心過去遍布各國的孔子學院成為中國宣傳其軟實力及意識形態的機構，同時過去四年當中，美國大學的118家孔子學院有104家已經關閉。但魯班工坊的輸出模式基本上與孔子學院相同，都是中國的職業技術學校尋找當地的合作夥伴，在當地學校落地並開設課程，教授中國標準的相關技術，而學生畢業後投入服務當地的項目。
中國在英國開設的魯班工坊鎖定中國餐飲文化，強調要打造高端的中國餐飲品牌和中餐教育培訓體系。（中國魯班工坊官網）
值得注意的是，中國主席習近平多次在國際場合提到這個職業教育網絡。2018年中非合作論壇開幕式上，習近平提出在非洲設立10個魯班工坊。今年，習近平在與土庫曼、塔吉克、吉爾吉斯領導人會晤時，都提到了在他們的國家建設魯班工坊，證明這個項目得到了中國中央政府的支持。
這些魯班工坊多半與中國在這些國家的一帶一路項目有關，像是泰國的魯班工坊就是配合中國在泰國投資的高鐵項目，按照中國教育部的說法，魯班工坊給當地帶去「具有中國特色的教學模式、專業標準和教學資源。」
塑造中國好形象 加深技術依賴於無形
范德克雷表示，中國大力推廣魯班工坊的原因，首先，對中國官員來說，這是很好的宣傳，需要的資金不多，第二則是塑造中國在當地的積極形象，讓當地人民更歡迎中國，第三則是透過培訓當地勞動力，讓中國項目性價比更高，像是中國在印尼的農業項目，就可以雇用當地勞動力。
魯班工坊通過培訓當地勞動力，讓中國的項目性價比更高。例如中國在印尼的一些農業項目，將能夠僱傭當地勞動力。但范德克雷強調，這樣的技術培訓，可能在未來造成對中國技術的依賴，學生學習中國技術後，更有可能去相關技術公司工作。
此外，英國諾丁漢大學當代中國研究學院副教授蘇利文(Jonathan Sullivan)認為，若中國是唯一提供者，這些國家自然會接受中國資源，最好的方法是西方世界也提供一個可以與魯班工坊媲美的項目。而也有專家認為，魯班工坊將使得中國和發展中國家(Global South)的聯繫更加緊密，從而在地緣經濟上佔據優勢。北京將這個區域視為與美國競爭的重要一環。
