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隨著氣候變遷和全球暖化加劇，世界正面臨一場保護垂死土地的戰役，這場避免土壤侵蝕與退化的「搶救地表皮膚大作戰」，攸關的將是人類的未來。
極端天候傷害土地
氣候變遷對地球的影響日益加劇，極端天候帶來的暴雨和乾旱造成土地傷害，不但影響到動植物的生存，也衝擊人類的糧食收成。根據聯合國糧農組織(FAO)表示，到2050年，土壤侵蝕(Soil erosion)可能導致全球作物減產10％，但屆時世界人口預料將增加五分之一，達到近100億人，這將加劇營養不良和飢荒帶來的影響。
在美國中西部的玉米帶(Corn Belt)，今天春季因為暴雨來襲、導致土壤大量流失，衝擊到種植季節。愛荷華州立大學(Iowa State University)評估土壤流失的「每日侵蝕項目」(Daily Erosion Project)指出，5月中旬的3天暴雨，在明尼蘇達州的24個郡每英畝沖走了多達3噸的泥土。緬因大學(University of Maine)永續農業專家夏特曼(Rachel Schattman)說，美國中西部和東北部特別容易受到土地侵蝕影響，因為當地的極端降雨要超出往常，而這種趨勢預料將持續至本世紀末。
土地赤身裸體接受曝曬
即便是在地球的另一端，也沒能逃過氣候變遷的衝擊。在中國的長江流域，今年夏季降雨要比往常驟減40%，創紀錄的高溫更是苦不堪言。中國水利部8月表示，長江中上游6個農業重點省份的三分之一土壤，都因為乾旱而更為乾涸。
為此，中國光在8月就啟動了211次的人造雨計畫，為超過145萬平方公里的乾旱農田帶來降雨。但專家認為，這並非長期的解決之道。至於其他措施像是挖掘數千口新井、以及鼓勵農民改種作物以提高產量，也都效果有限。由於缺乏雨水，各種作物都種不好，油菜籽不開花，柚子也只有平時的三分之一大。
確實，人們還沒有找到拯救垂死土地的靈丹妙藥。事實證明，從美國、中國到非洲肯亞，人類保護土壤的努力，難以因應日益嚴峻的極端天候。以肯亞北部的牧場來說，這是全球受創最嚴重的地區之一，災情慘烈的乾旱導致土地植被枯竭、土壤遭受破壞。世界農林業中心(CIFOR-ICRAF)專家威諾維茨基(Leigh Ann Winowiecki)說，當地的土壤非常脆弱，缺乏植被保護的土地，就像地球的皮膚一樣，在太陽曝曬下卻赤身裸體。
土壤再生不是夢
聯合國的科學家表示，大自然要產生2-3公分的土壤，可能需要長達1千年的時間，因此保護土壤至關重要。植物能透過吸收陽光和二氧化碳來生長，它們把碳循環到土壤中，讓微生物獲得養分，進而為更多植物生長創造條件。然而，極端天候會侵蝕土壤，耗盡複雜生態系統中的碳、氮和磷等營養物質，導致土地退化(land degradation)，也就是土地維持植物生命的能力下降，進而對動物和人類造成影響。
聯合國表示，世界總土地面積的三分之一已因侵蝕、養分枯竭或其他原因而退化。聯合國糧農組織的專家瓦爾加斯(Ronald Vargas)說，森林砍伐、牲畜過度放牧、以及不當使用化肥，原本就造成土壤退化，而極端天氣則加速了退化過程。
不過，也有專家樂觀的認為能從危險中找到退路，至少在某些地方是如此。聯合國糧農組織今年起草一項行動計畫，採用輪作和農林混作(agroforestry)的方式，尋求在2030年改善並維持全球半數土壤的健康。北卡羅萊納州的土壤健康學會(Soil Health Institute)專家摩根(Cristine Morgan)認為，如果農民能夠更廣泛地應用更好的方法，土壤將可再生。
今天不做明天後悔
幫助土壤再生的作法包括休耕以減少土壤侵蝕、以及種植非季節性的覆蓋作物(cover crops)來防止土壤侵蝕和養分流失。可惜的是，根據BMO資本市場公司(BMO Capital Markets)的估計，在美國各地的農場土地，採用這兩種作法的比例分別只佔25％和4％，顯示推廣的程度還遠遠不夠。
這種對地表皮膚的保護，已是「今天不做、明天後悔」的迫切危機。根據肯亞環境部，肯亞全國有六成多的土地已高度退化，超過27%的土地則是非常高度退化。在這種情況下，即便環保團體鼓勵農民休耕、或最少化耕作，並採用農林混作，但肯亞大部分牧場草地已經消失，使得水土保持更加脆弱。
世界農林業中心科學家瓦根(Tor-Gunnar Vagen)表示，在肯亞、印度和世界的許多地方，土壤已經受到嚴重的侵蝕，以至於地面的種子庫(seed bank)、也就是那些下雨就能發芽的種子也已耗盡一空。這意味著如果想要恢復某些地區的生機，就需要人工重新播種。瓦根警告，「整個系統正處於一個臨界點，而氣候變遷則在加速這一切」。
