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新頭殼報導，北京否認存在的中國海上民兵「小藍人」（little blue men）部隊，長期被指用以鞏固南海諸島的主權，擴大南海主權衝突。史丹佛大學研究員包威爾指出，中國以民兵船隻在南海活動，相較於用軍艦，更能將事態維持在「灰色地帶」中。
近期菲律賓海巡署發布影片顯示，中國海警向前往仁愛礁補給的菲律賓海巡船隻使用水砲。影片中顯示，中國海警船隻周圍有多艘藍色漁船一同阻擋菲國海巡船隻，這引發對於中國軍隊與「小藍人」之間關係的質疑。
CNN報導，許多西方專家認為這些漁船屬於由北京控制的海上民兵，其規模在2021年時多達220艘船。北京否認這些船隻與政府有關，但它們常被指為中國在南海宣稱主權的非官方船隻。
西方專家警告，這些據稱由解放軍資助的海上民兵，是一股不可忽略的力量。它們可以迅速包圍有爭議的島礁，無論是獨自行動或與中國海警、解放軍海軍一同行動。
CNN指出，此次菲國海巡署發布的影片是中國軍隊與海上民兵互動的最佳例證。自2021年起，中國海警局已納入中央軍事委員會的管轄，成為中國軍隊的一部分。
亞洲社會政策研究中心研究員莫里斯指出，中國的這種行動不可能在沒有事前規劃以及海警與民兵的即時通訊下達成。他認為，這樣的影片可被其他國家政府用作證據，宣稱海上民兵應被視為合法的戰鬥人員。
包威爾強調，海上民兵讓中國能在「灰色地帶」中活動，可以執行一些若由官方執行則會被視為開戰的行動，但民兵的行動能達到相同的效果。他指出，北京在不開一槍的情況下取得了領土與區域控制權。
最後，包威爾與莫里斯都指出，中國在仁愛礁的行動實質上是一種封鎖，這樣的封鎖若由解放軍海軍執行將被視為開戰的訊號，但使用民兵則能保持事態在灰色地帶中，避免觸發美菲共同防禦條約。然而，無論美國或菲律賓都不願因美軍在該處的存在而讓情況升級。
總結，「小藍人」被認為是中國在南海地區一種隱晦但有效的策略，讓北京能在避免明顯軍事衝突的同時，鞏固和擴張其在南海的主權主張。
