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一九四七年一月五日，"小梅蘭芳"李世芳從上海搭機回北京，準備與家人過農曆年，卻在青島上空撞山失事，梨園一顆最璀璨的新星從此隕落，出生才八十天，仍在襁褓之中的三春頓時成為人海孤雛。
李世芳出身富連成，是當年「四小名旦」之首，他當年遇難，各界一片哀悼。死亡那一年，李的太太帶長女改嫁，將二春、三春托付爺爺和奶奶撫養。李世芳死後一年半，爺爺因腦溢血過世，接連失兩根支柱。當時李爺爺有位徒弟李碧蘭，常幫忙照顧三春，有一天「姑姑」帶著三春外出，不知何故，「姑姑」和三春就跟著內戰中潰敗的國民黨到了台灣，從此與北京的家人兩地隔絕，音訊全無。
三春來台灣變成元貞。後來「姑姑」改嫁，新的「姑爹」也會虐待她，童年的元貞可說生活在恐懼之中，十歲那年，被「姑姑」以二千元的價格賣了，「買主」是正在南部戲院巡演的「大中華特技團」團主張起超，元貞從此跟著姓張，張氏夫婦也成為元貞口中的爸爸、媽媽。
張起超以雜技，跟結拜兄弟一起經營「大中華特技團」，人稱「張家班」。一九五九年，張家班進入「海光康樂隊」第五隊，在各地營區勞軍。一九六五年，張家班進入日本人經營的「東方大馬戲團」，兩年間曾赴東南亞巡迴演出，而後，成為「木蘭花技術團」團主，並以「張氏高空特技團」及「木蘭花技術團」名義，在台北各地酒店夜總會表演。
年輕的元貞在當時的特技演員中，身材高挑，容貌清秀，舞台上特別亮眼，拍過廣告，差一點就當了邵氏明星。1981年（民國70年）國立復興劇藝實驗學校增設綜藝科，隔兩年，1983年元貞與「妹妹」燕燕、「弟弟」克仁來校擔任專任技藝教師，和前一年已先進校任教的三師叔張連起，共同挑起薪傳特技藝術的重責大任。
父親是「四小名旦」，元貞卻沒有這個「嗜好」，也不知李世芳這塊招牌有多大。造化的確弄人，如果一九四八年元貞未被帶到台灣，雖未必會成為京劇或其他戲曲（如山西梆子）演員，但至少不會走上特技的路，元貞的故事反映了兩岸的離亂，其特技人生令人感嘆....。
