蔡英文總統上任後，積極推動「新南向」政策，外交部也自去年8月起，陸續試辦泰國及汶萊旅客來台免簽一年，並擴大東協國家「有條件免簽」，結果大幅激勵東南亞旅客來台觀光。為了加大新南向力道，外交部也將於今年6月再度放寬多項新南向簽證措施，包括提升南亞簽證待遇等，希望藉此擴大從東協到南亞旅客來台觀光的效益。
◎新南向簽證首放寬 東協旅客成長亮眼
為了開拓新南向觀光客源，外交部去年8月首度給予泰國及汶萊旅客來台30天免簽待遇，試辦一年，成為繼新加坡及馬來西亞後，另外2個享有台灣免簽待遇的東協國家。
結果從去年8月到12月，短短5個月，汶萊來台旅客就較前年同期增加6成2，泰國旅客更一舉超過8成，從5萬7增加到10萬多人次。總計去年泰國來台旅客數上看20萬，較前年大幅成長5成7。
緊接著，外交部又自去年9月，將原本只適用印度、印尼、菲律賓及越南的「有條件免簽」及「觀宏專案」，擴及緬甸、柬埔寨與寮國。也就是這7國旅客除了可持10年內的先進國家簽證，直接到移民署網站登錄，即可取得多次入境憑證外，還可享有優質團來台觀光「一站式」線上申請簽證的便捷措施。
此舉也有效刺激越南來台旅客從前年的14.6萬人次，成長到去年逼近20萬大關；菲律賓也從前年近14萬人次，成長到去年超過17萬。今年第一季，整體東協來台旅客更較去年同期增加12.7萬，成長幅度達3成6，其中泰國旅客更攀升逾9成。
◎新南向簽證再放寬 利多擴及南亞
由於成果亮眼，外交部除了在日前宣布，延長泰國及汶萊免簽一年，到明年7月底；同時將自6月1日起，擴大新南向「有條件免簽」範圍，只要持台灣過去10年內發給的非勞工簽證，且無違常紀錄者，即可上網申請多次入境簽證。
此外，斯里蘭卡及不丹的簽證待遇，也將自6月1 日起，提升為「一般審查」國家，得申請觀光簽證來台；並同步開放印度、巴基斯坦、斯里蘭卡、孟加拉、尼泊爾、不丹等南亞6國商務人士，可經由外貿協會駐當地機構的推薦，適用電子簽證。
外交部領事事務局簽證組組長林暉程表示，此舉可望進一步擴大從東協到南亞國家來台觀光的效益，他說：『(原音)因為南亞的6國裡面，除了印度之外，有5國目前在簽證的審查條件上，都屬於最嚴格的國家，所以我們在開放南亞國家人士來台的話，基本上是從比較謹慎小心的方向著手。那基本上是會同各機關的意見之後，把斯里蘭卡跟不丹調整到所謂「一般審查」的國家，允許這兩國的人民來台觀光，希望能夠多吸引一些商務人員或是高端人士，來台從事旅遊的活動。』
◎菲律賓將納免簽 來台旅次可望達23萬
值得注意的是，外交部原本也將自6月1日起，試辦菲律賓免簽一年，不過上周五又表示，為求行政作業的周延及協調程序的完備，將延後到今年9月間再公布確切實施的日期。
但無論延後到何時實施，菲律賓都將成為台灣第5個開放免簽的東協國家。問題是，為何是菲律賓？而不是去年來台旅客數及成長幅度都超過菲律賓的越南？
對此，領事事務局長陳華玉指出，簽證是一個國家的重要政策工具，考量的要件除了國家安全、社會安定及雙邊關係外，還有簽證放寬的目的，有時是為了經濟交流，有時則是為了擴大觀光，當然也要考量對方國本身的條件，包括政治、經濟是否穩定，以及這些國家的人民在台灣違常停留或居留的情況。
根據了解，目前菲律賓在台行蹤不明人數約2,500人，不及越南的1/10，這也是菲律賓勝出的重要原因。
觀光局長周永暉也指出，菲律賓是英語國家，來台旅遊比較沒有語言文字的障礙，加上位在台灣5小時飛行區域內，預估開放免簽後，來台旅客數有機會再成長到23萬人次。周永暉說：『(原音)在觀光旅遊市場裡面，其實菲律賓是我們主力成長市場，那我們也覺得，菲律賓在整個台灣的5個小時飛行旅遊區域內，離台灣非常近，是我們值得開拓而且是很有潛力來經營的一個新南向非常重要的市場。我們有算，未來開放菲律賓免簽以後，大概可以再增加33%。』
◎放寬簽證 對等互惠非唯一考量
但是，面對外界質疑，目前政府著力的新南向18國當中，除了印尼單邊對台灣實施免簽外，只有新加坡及馬來西亞與台灣有對等互惠免簽；至於已試辦和將試辦免簽的泰國、汶萊及菲律賓，目前都只給予台灣落地簽待遇，明顯違反對等互惠原則。
陳華玉則強調，對等互惠雖是放寬簽證的目的，但並非唯一的目的。她說：『(原音)簽證是一個國家重要的政策工具，基本上，對等互惠是一個目的，但是它不是唯一的目的。那每個國家開放哪一些國家簽證的便利，是有它自身國家利益的考量。比如說我們在過去這10年，我們爭取到了165個國家給予我們中華民國的國民，免簽、落簽、電子簽這些的簽證便利；但是相對，我們並沒有給這165個國家全部對等的免簽、落簽的待遇。』
陳華玉進一步指出，政府為了爭取觀光客源，放寬簽證；但對於爭取更多國家給予台灣便利的簽證待遇，從未停下腳步。