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隨著春天即將到來，日本的天氣預報員正面臨年度最重大的任務之一：預測櫻花何時盛開。
日本櫻花季受到當地人和遊客的熱切期盼。許多觀光客依照這些綻放的櫻花來規劃行程，而日本人也會成群結隊湧入公園，享受這個季節性的優雅景觀。
櫻花粉雪紛飛 日本寫春
日本氣象廳官員Ryo Dojo說，在日本，人們對櫻花季的關注度要勝過其他花卉。
Dojo表示，預測嬌嫩的粉紅和乳白花瓣何時開始綻放，最基本要素是大量的溫度資料。這是因為如果春天氣溫迅速上升，花就會開得早。反過來說，如果秋、冬溫度比平時高，花期可能會延遲。
然而，極端氣候也會對樹木造成影響。2018年的異常天候型態，就導致部份櫻花10月就盛開，比往常的櫻花季早得多。
一般來說，櫻花季最早3月就出現在九州(Kyushu)南部，而在最北端的北海道(Hokkaido)要晚到5月才開始。
為了提高預測，部份機構已開始眾包(crowdsource)數據，包括位於千葉(Chiba)的「天氣新聞」(Weathernews)。
這家公司仰賴日本各地1萬位民眾定期發送的花蕾照片來預測。這些民眾會先在「天氣新聞」的網站和應用程式(app)註冊。
公司發言人Miku Toma說，如果沒有這套系統，他們就不可能預測出櫻花綻放的日子。
科學與藝術兼備 預測花開
「氣候新聞」是在2004年啟動這項所謂的「櫻花項目」，簽約會員選擇自己的櫻花樹，並定期將花蕾圖片傳送給公司。
發言人表示，能夠看到花蕾如何成長綻放的細節，要歸功於傳送來的這些照片，因此公司決定與這項計畫來協助預測櫻花期。
事實上，光是觀察花蕾就能得到令人驚訝的精確資訊，可以說明距離這朵花完全盛開還要多久。
在開花前一個月，櫻花花蕾雖小卻很結實，但10天後，頂端會稍微變成黃綠色，然後會出現一個更深綠的部分。而當頂端轉為淡粉色時，這預告距離花開只剩1週。
拜這個項目所賜，「氣候新聞」過去15年積累了200萬份有關櫻花花蕾的資料，可以用來提高預測的準確度。
此外，「氣候新聞」也整合他們在日本各地的觀測設備所收集到的天氣資料。這些據點共有1萬3千處，是官方氣象局的10倍。
而且「氣候新聞」的員工還會定期給大約700處公園打電話，檢查櫻花花蕾的生長情況。
這家公司和其他的預報人員還會採用數學模型和演算法。由精密設備製造商島津(Shimadzu)子公司運營的預測單位「日本天氣」(Otenki Japan)，甚至在2018年就開始使用人工智慧(AI)來預測櫻花花開。
三月春暖花開 商機無限
然而，如此大費周章進行預測，不僅是為了花迷，而是反映一個事實：櫻花季在日本是筆大生意。
櫻花綻放象徵日本文化中生命的脆弱，因為櫻花盛開只能持續1週，過了生命巔峰花瓣就會從樹上飄落。在櫻花季和之前數週，商家會以櫻花主題商品來包裝貨架，粉紅和嫩白的花朵似乎開滿了從啤酒罐到櫻花口味薯片、還有以櫻花為主題的糖果等各式應景商品。
而伴隨著櫻花季還有一種日本傳統習俗「花見」(hanami)，也就是賞花。盛開的櫻花樹下是賞花熱點，人們聚集在此野餐享樂。
此外，櫻花季也被視為改變的契機，象徵著一個新營業年度的開始，許多大學畢業生從此展開人生第一份全職工作，而不再是社會新鮮人的「前輩」也會趁此轉換新跑道。
日本氣象廳在逾50年後，於2010年停止預測櫻花開，表示如今其他組織也有足夠的正確性來做預測。
然而，日本氣象廳仍會透過觀測58株所謂的指標樹，來宣佈櫻花季正式展開。這些樹木位於日本各地，至於確切地點則被視為高度機密。不過，其中一棵非常有名，就在東京的靖國神社(Yasukuni Shrine)。
Dojo說，從3月開始，巡查員會每天走訪一次探視這些指標樹。隨著花期臨近，巡查次數增加到每天兩次。「我們用自己的眼睛檢查花朵。如果出現5、6朵花，我們就會宣佈花開了。」
