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日本天皇明仁於4月30日退位，成為日本200年來首位生前退位的天皇。明仁於1989年1月8日登基，長達30年的平成時代，將隨著明仁的長子、皇太子德仁於5月1日登基後結束，日本將正式展開令和時代，迎接新的歷史轉折。
以退位方式實現換代 200年來首次
依據日本「皇室典範」的規定，強制要求日本天皇貫徹終身制，一旦繼位，沒有退位的機制。但明仁在2015年12月23日生日時，首度透露了力不從心的想法。他當時表示，對於年齡帶來的變化越來越有感觸，在公務中出錯的次數也增加了。2016年8月，明仁公開暗示有意退位。他表示，自己年事已高身體欠佳，很難繼續履行天皇的職責。
為完成明仁生前退位的想法，日本政府從2016年10月開始募集專家意見，讓朝野政黨、全日本國民都參與討論修改「皇室典範」。最後日本國會在2017年6月9日通過天皇退位特例法，掃除了生前退位的障礙。
明仁也成為200多年來，第一位生前退位的日皇。上一次是在1817年，光格天皇讓位給仁孝天皇。
現年85歲的日皇明仁1989年1月8日開啟年號為平成的時代，將於4月30日落幕。平成時代歷經泡沫經濟瓦解、政治紛亂、天災地變，許多日本民眾認為日皇明仁很關懷人民，為人無可挑剔。(圖：中央社)
二戰後新憲法 日皇從神格到普通人
日本皇室被認為是世界上最古老的皇族，最早可以追溯到公元前600年創建日本的神武天皇，傳說他是太陽神的後裔，明仁則是日本的第125代天皇。
日本天皇制是世界上傳承未間斷的最古老君主體制，傳承數千年始終是同一個家族，香火未斷，在日本相當於人神一樣的存在。在日文「天皇」一詞，也符合日本皇室是神的後裔這種概念。直到二戰後，日皇的神格地位才產生變化。
第二次世界大戰，日本戰敗，美國依據波茨坦宣言(Potsdam Declaration)的精神，協助日本制定戰後新憲法，重新定義日皇的地位。1926年繼位、年號為昭和的裕仁成為適用新憲的第一位日皇。
由於父親大正天皇早逝，裕仁總共在位63年，是日本歷史上在位最久的天皇。對於裕仁，大家並不陌生，包括侵華、二戰、日本投降、戰後經濟起飛等與日本、甚至整個亞洲有關的20世紀大事件，幾乎都與他有關。
根據新憲法，日皇轉變成日本國家和國民團結的象徵，是沒有政治權力的名義上領袖。
裕仁在1946年元旦發表了被稱為「人間宣言」的新年詔書，否定了日皇的神格地位，宣告日皇只是具人性的普通人，讓日皇從雲端走入人間。
日皇明仁伉儷參拜裕仁陵墓。(路透社/達志影像)
貼近民間 兩位皇后皆平民出身
相較於昭和時代，明仁讓民眾感受到皇室更容易親近，更貼近民間。明仁是第一位獲准與平民結婚的天皇。他在1956年娶了在網球場上認識的美智子，日本還曾因此掀起一股網球熱潮。而即將繼位的德仁，娶的是曾擔任過外交官的平民小和田雅子。
2006年，太子妃雅子被診斷出罹患精神疾病，據傳是因為生育男性繼承人的壓力所引發。女性繼承皇位的話題因此再度被討論。
事實上，日本歷史上曾出現過8位女天皇。但在明治維新後公佈的新「皇室典範」，明確規定「皇位、皇統只能由男性皇嗣繼承」，直接否絕女性的皇位繼承權。
根據媒體報導，日本政府在1997年至2004年曾開會討論把皇位繼承資格者擴大到女性皇族的可能性。前首相小泉純一郎在專家會議於2005年做出結論後，也曾有意著手修改皇室典範，但在皇次子秋篠宮的兒子悠仁於2006年出生後，放棄修改行動。
日本皇太子德仁(Naruhito)與皇太子妃雅子(Masako)(資料照/AFP)
天皇制面臨消亡危機 女性天皇難迴避
不過，從目前日本皇室的成員來看，皇位由女性繼位似乎是無法迴避的問題。雅子只為皇室生下一女。在明仁的皇孫輩裡，男嗣只有悠仁。皇室第二順位繼承人(次於秋篠宮)悠仁未來如果未能生育皇子，日本天皇制將宣告終結。
有人提出可以允許出現女性天皇，但不修改男系傳承的傳統，也就是女性可以繼任天皇，但女性天皇的子女則沒有繼承權。
依照這個想法，在德仁繼位後，皇位的繼承順序是德仁的女兒愛子公主，但愛子結婚後生育的孩子，屬於女系，沒有繼承皇位的資格。在愛子之後，只能再將皇位傳給堂弟悠仁或是悠仁的兒子。
如果不改變皇室典範規定，悠仁未來如果沒有生育男子，天皇制度很可能就會到此終結。因此，修改法律，准許女子或女系的後代繼承皇位，可能是維持天皇制的必然趨勢。
秋篠宮文仁親王與文仁親王妃紀子，及獨子悠仁親王。(路透社/達志影像)
