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數以萬計的基督徒24日湧入約旦河西岸城市伯利恆(Bethlehem)，在耶穌誕生之地慶祝平安夜。
美聯社報導，訪客群聚在伯利恆以耶穌降生地命名的馬槽廣場(Manger Square)一棵巨大耶誕樹四周；穿著制服的巴勒斯坦童子軍參與遊行，鼓聲與風笛聲響徹雲霄；攤販們沿街兜售零食與耶誕禮物，都讓街頭充滿著過節氣氛。
美國肯塔基州路易斯市(Louisville)基督教教育工作者兼傳教士霍格蘭(Roger Hoagland)表示，這是他第四度率領浸禮會合唱團來訪，說來伯利恆是他一生難忘的經驗。
他說：「我們熱愛這個機會。我們這團有40人，許多成員來自美國等不同國家。他們來到這裡慶祝耶穌基督誕生。」
儘管伯利恆位在以色列占領的約旦河西岸一處巴勒斯坦管轄區，以色列修建的隔離屏障將市內部分地區圍起來，不時提醒世人當地複雜的政治現實。大多數的平安夜訪客看來都是當地居民，外籍朝聖者似僅占其中一部分。
不過，觀光部長瑪亞(Rula Maayah)表示，耶誕慶祝活動把巴勒斯坦史上觀光業最成功1年推向最高峰。
距離耶路撒冷不遠的伯利恆，砸重金投資旅遊業，興建飯店之餘，也試著讓伯利恆不僅僅只是傳統聖地，也是美食與文化之都。
瑪亞估計，今年耶誕節伯利恆飯店訂房全滿，約有1萬5,000名朝聖者將入住。除了耶路撒冷，旅客也在其他約旦河西岸城鎮過夜，像是雷馬拉(Ramallah)與耶利戈(Jericho)。
她說，今年來到約旦河西岸的外籍旅客人數估計將達350萬人，比去年的300萬人多。
伯利恆經濟委靡，當地人口也因基督徒逃離衝突至海外尋找機會，數十年來持續下滑。耶誕節通常能替伯利恆帶來錢潮和人潮。
瑪亞說：「我們今年要傳達的訊息是，耶誕節是在傳遞喜悅。在我們仍遭占領時，我們當然還在慶祝耶誕節。我們希望明年占領結束，充滿喜悅地過耶誕節，跟其他國家一樣，在沒有被占領下，在我們獨立的國家歡慶耶誕。」
