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根據2016年「綠色和平」的年度報告，新疆是全世界空氣污染最嚴重的地區之一。最近四年，中國不少城市的污染程度有所緩解，但是新疆的主要污染指標仍然居高不下，PM2.5濃度仍是中國最高的地區，二氧化氮濃度繼續上升，和田和喀什的空氣污染尤其嚴重。為什麼新疆的環境持續惡化？有哪些環境問題？導致污染的政治經濟因素是什麼？
化外之地 毀之可也？
新疆最有隱患的環境問題是核污染。羅布泊從1959年代末以來成為世界上最大的核試驗基地，30多年後，核污染的惡果才開始報導。一些學者的研究指出，這一地區仍在進行地下核試驗。但是由於嚴格的新聞檢查制度，揭示新疆核污染的全面真相仍十分遙遠。目前新疆環境問題與日常生活最相關的領域，包括：大氣污染、水土流失、沙塵暴和水污染等，這些問題都與掠奪式開發的經濟發展模式有關。
羅布泊自1959年代末成為核試驗基地。圖為1964年中共首次原子彈爆炸成功。(Wikipedia)
雖然中國目前開始增加了可再生能源、核能的生產量，但經濟增長主要依賴化石燃料的基本模式沒有改變。2019年統計數據顯示，對煤炭需求增量減少，但是對石油和天然氣的需求增量繼續增加。新疆作為天然氣、石油、煤炭主要生產和加工地，成為中國經濟增長的主要推動力。新疆化石燃料業和其他礦業及相關行業繼續增產，導致PM2.5排放量繼續增加，這是造成大氣污染的主要原因。
新疆天然草地可利用面積佔全國的20%。目前新疆的牧場在所有省區中退化最為嚴重。早在1950年代，生產建設兵團在新疆各地開墾農田，引水斷流，導致綠洲荒漠化，沙化土地面積持續擴大。原本環境污染較少的準噶爾盆地及其周圍的草原和半荒漠地區，由於兵團在這裡大量建立國營農場，導致可供放牧的土地越來越少，加速了當地的水土流失。
羅布泊在新疆的位置。(圖: Wikipedia)
抽刀斷水 綠洲消失
大躍進之後，塔里木盆地和羅布泊地區大面積引水，孔雀河和塔里木河在1970年代最終斷流，使面積有3千多平方公里的羅布泊內陸鹽湖徹底乾涸，塔克拉瑪干沙漠周圍綠洲減少，沙塵暴天氣增多。除了擠壓牧場和引水斷流造成的草地沙化、水土流失，新疆許多地區地表水源乾旱甚至枯竭，而快速擴張的油煤田和農業灌溉導致這些地區地下水開採超量，水位大幅下降。地表徑流的改道以及機動泵管井的成倍增加，導致地下水的供給入不敷出。
自2000年，中國政府從博斯騰淡水湖向塔里木河流域調水，結果不僅沒有改善塔里木河周圍地區的生態環境，反而在2014年使博斯騰湖面積銳減五分之一，導致該地區水環境惡化。由於繼續攔截塔里木河上游的喀什噶爾河、阿克蘇河和葉爾羌河水資源，攔截流往沙漠腹地的和田河和克里雅河，導致這個地區在最近20年胡楊林大面積減少六分之一，和田和喀什維吾爾人聚集區全年沙塵暴、揚沙和浮塵持續時間不減，主要污染指數全年大部分時間處於不健康水平。
環境抗爭可能被視為恐怖行動
除了大面積水土流失導致水環境污染和水質惡化，新疆工業化和城市化進程加快，工業廢水和生活污水未經處理就直接排入河道，對周圍地區地表水和地下水造成了嚴重的污染。農田大量使用化肥和農藥，排水造成河流、湖泊水質惡化，生物多樣性在這一地區受到嚴重破壞。近期污染出現更多的類型，如新疆銀鷹工貿有限公司和新疆天泰纖維有限公司，這兩家向古爾班通古特沙漠排放污水和堆放污泥，由於缺乏對這種中國品牌和東部省投資公司造成污染的獨立問責機制，對當地生態環境惡化造成了長遠和結構性的影響。
新疆的豐富能源被中共視為支持其經濟發展的最重要的動力，對國家安全來說是一種戰略資源。同時，中共以反恐和反分裂為名壓制和排斥當地人民關注生態問題，使新疆污染問題比其他地區更難解決。新疆的經濟政策是由中央政府決定的，但是經濟模式造成的污染後果卻由長期居住在這裡的人承擔，尤其是受到影響最深的維吾爾人和其他突厥人完全無法參與環境問題的討論。
