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改革開放要求中國產業調整，一方面是國有企業私有化，另一方面是東部沿海個體私營經濟的發展。加之中國剝削勞動力，對外開放的同時讓中國在全球產業鏈中居於加工廠的位置，使東南沿海的私營個體產業朝加工業發展。
國企私有化造成大量工人下崗，特別是在92年之後，隨著中國聲稱全面建設社會主義市場經濟，市場化改革加速，造成大批下崗潮。沿海個體私營工廠需要大量流水線工人，加之農民依靠土地收入極度有限，大批農民離開農村進入城市工廠打工，尤其在東部沿海。而工廠安全事故頻發、工作時間長、工資低等問題突出。在此背景下，改革開放後的中國工運朝兩個方向發展，一方面是國企工人反抗國企私營化，另一方面是私人企業工人要求改善工作條件，提高工作待遇。
國企工人首波反抗私有化的浪潮出現在90年代初，抗爭展現出工人的團結、組織性和社會主義政治訴求。由於國企工人長年工作生活在一起，工人們已經存在既有人際網絡，加之工人通過企業工會和職工代表大會有一定的決策位置，工人們的組織、團結、串連有一定基礎。例如2002年3月11日的遼陽市國企工人上街示威參與者超過一萬人。在此之前遼陽鐵合金廠（遼鐵）已經持續抗爭兩年，在遼鐵工人的影響下，遼陽市的其他五家工廠工人逐漸加入到反私營化的抗爭隊伍中來，形成跨廠的串連。此外，2000年鄭州造紙廠工人、2002年大慶油田工人、2004年成都軍區下轄的重慶軍工廠3403工廠工人都爆發了重大影響的抗爭行動。重慶3403工廠工人發文指出「國有和集體企業的私化惡浪，造成了一個無本起家的新資本家階級，造成了像我們一樣的上億的新無產者」，3403廠工人跳脫出改善工資待遇的訴求，指出私有化造成的階級壓迫。工人們的抗爭除了反對國有企業私營，還包括揭露官員變賣企業從中牟利，要求返崗，成立獨立於國家控制的工會，甚至提出工人買下企業自營。政府對工人抗爭進行了殘酷鎮壓，雖然只有極少數的抗爭達到訴求，但抗爭鍛鍊了工人隊伍，普遍讓官僚提高工人的福利保障作為妥協。工人抗爭最終不敵政府私有化的手段，從1995年到2003年，國企工人從一億二百萬減至六千九百萬。
1992年鄧小平發表南巡講話，東南沿海經濟加速發展。當時工人工作條件差，工資提高的速度趕不上GDP和通貨膨脹的速度，工作時間長，管理粗暴，工傷職業病頻發。僅舉工廠火災幾例1993年11月，深圳智麗玩具廠發生火災，84名工人被燒死；12月，福建省高福紡織廠發生火災，死亡61人；1994年6月，珠海一紡織廠發生火災，死亡93人。
面對惡劣的環境，工人發起以提高工資、改善生產生活條件為訴求的抗爭。1993年3月9日至5月23日，短短75天內，珠海共10家三資企業，先後發生12宗罷工事件，直接參與罷工的共有7263人次。2004年至2006年，是東南沿海工廠密集爆發工潮的時期。製造業私企工人流動性大，工人的團結和組織相較於國企工人難度更大，加之工人沒有太多的罷工經驗和學習案例，這一時期工人抗爭表現為即興而暴烈，政府採取高壓甚至鎮壓手段對付罷工。
隨著市場化改革深入，目前國企工人抗爭漸入低潮，東部沿海產業工人抗爭出現不同形式和變化，工運在艱難環境中仍在頑強的孕育新的動能。
