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法新社報導，泰國在20年前送給斯里蘭卡的一頭大象，在被控遭到虐待並引發一場外交爭端後，已在今天(2日)搭機要回到牠的出生地。
泰國當局在2001年將29歲大的穆圖拉賈(Muthu Raja)，作為禮物送給斯里蘭卡。
但在這頭大象據傳在斯里蘭卡南部一座佛教寺廟中遭到虐待和忽略後，泰國要求對方歸還大象。
這隻重達4千公斤的哺乳動物，2日上午從可倫坡(Colombo)機場，搭上泰國官員稱要價70萬美元的單程遣返商業航班。
機場經理表示，載著大象的伊留申IL-76型(Ilyushin IL-76)貨機，在上午7時40分(台灣時間10時10分)左右起飛。
在清邁(Chiang Mai)降落後，這頭大象將被隔離在附近的自然保護區。
大象是在黎明前從可倫坡動物園的臨時家中，被運到一個特殊的鋼籠中。有4位泰國操作人員和1位斯里蘭卡的飼養員陪同大象登機，還有2台監視器將監控牠在運輸途中的健康狀況。
斯里蘭卡的德希瓦拉動物園(Dehiwala Zoo)首席獸醫佩瑞拉(Madusha Perera)說，穆圖拉賈去年從先前的住處被救出時，牠感到疼痛而且佈滿膿腫。
動物福利團體表示，這頭大像被迫與伐木工一起工作，而牠的傷口一直受到忽視，其中有些傷口據傳是飼養員所造成。
佩瑞拉說，大象在回到泰國後將接受水療，以治療左前腿剩餘的傷口。
大象在斯里蘭卡被視為神聖的動物，並受到法律保護。
動物權利與環境聯盟(Rally for Animal Rights and Environment，RARE)主導了一場從寺廟中拯救穆圖拉賈的行動，但他們對這頭大象的離開表達不滿。
RARE在6月30日主辦一場佛教的祝福活動，而且目前正在向當局請願，要起訴那些應該為忽略這隻動物負責的人。
一個民族主義團體6月29日則在泰國駐可倫坡大使館外示威，要求將大象再留在斯里蘭卡6個月。
這個團體的領袖說，「我們不知道這頭大象的處境」。「我們可以在6個月內照護牠恢復健康，如果我們失敗了，他們可以把牠帶回去」。
斯里蘭卡總理古納瓦德納(Dinesh Gunawardena)6月時告訴國會，他已親自向泰國國王轉達斯里蘭卡對這頭大象處境的遺憾。
泰國環境部長沃拉烏(Varawut Silpa-archa)上個月未曾提及穆圖拉賈是否遭受虐待，但指出泰國政府已停止對海外送出大象。
他表示，曼谷的外交使節團如今正在檢查那些已送到國外的大象狀況。
