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法新社報導，美國史密森尼國家動物園(Smithsonian National Zoo)的3隻大貓熊，從8日起展開返回中國的單程行程。在與北京外交關係緊張之際，美國境內如今只剩幾隻這種可愛動物了。
現齡20幾歲的大貓熊美香(Mei Xiang)和添添(Tian Tian)，是在2000年來到位於華府的史密森尼國家動物園，並很快成為園內的吸睛亮點。
園方表示，美香和添添、以及牠們的3歲寶寶─小奇蹟(Xiao Qi Ji)，8日登上一架特殊貨機，展開前往中國成都的19小時行程。
法新社記者8日一早就看到3隻貓熊被裝在通風的箱子帶出動物園，旁邊還有成箱的蘋果與美味竹筍。
雖然因為長期的合約協議，這些貓熊的離開早在預料之中，但這些具標誌性的動物回歸，仍廣被視為美中緊張關係的象徵。
美國前總統尼克森(Richard Nixon)1972年對這個共黨國家進行歷史性訪問後，美國就收到了第一對貓熊作為禮物。
中國了解到貓熊具有吸引粉絲的神奇能力，而且是保育計畫的收入來源，因此持續出借貓熊給華府和全球各地動物園。這項計畫被稱為「貓熊外交」(Panda Diplomacy)。
中國前高層外交官員、顧問公司「亞洲集團」(Asia Group)合夥人唐偉康(Kurt Tong)表示，中國政府傾向於把貓熊「贈送」給「和中國關係正在升溫的國家，作為投射軟實力的一種形式」。
華府和北京的關係近年來因為貿易、人權、出口管控、以及獲得美國支持的台灣的地位等議題，而急劇惡化。
唐偉康說，有鑑於華府與中國的關係緊張，特別是因為台灣，「中國當局讓與美國動物園的貓熊合約到期，並不足為奇」。
史密森尼國家動物園已斥資數百萬美元，來研究貓熊的圈養和物種，特別是和繁殖有關的研究。這包括了人氣的24小時官方直播網站「Panda cam」，藉此來監控牠們的行為和健康狀況。
園方表示，根據最新的合約，他們每年向中國保育團體的夥伴支付50萬美元。
在美香一家出發返回中國之前，有來自全美各地的數千名忠實粉絲，來到史密森尼國家動物園告別。
其中很多人是參加了動物園在9月舉辦的為期1週「大貓熊Palooza」活動。
