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因COVID-19(2019年冠狀病毒疾病)疫情影響，過去兩年來，許多民眾被迫必須宅在家，使用網路的時間也因而增加。簡訊、網路詐騙原本就猖獗，在疫情期間，更有許多人透過網路交友，以為找到了能相互傾訴煩惱的伴侶，沒想到卻遭詐騙，感情與金錢兩頭損失。
封城難熬 上網求慰藉
在COVID-19疫情大爆發期間，許多國家實施封城措施，民眾被迫留在家中，網路成為渡過疫情的重要管道，上網尋求慰藉的人增多，網路詐騙也隨之而來。
住在美國佛羅里達州的強生(Debby Montgomery Johnson)多年來未曾對任何人說過，她曾遭一個自以為深愛的人詐騙了100多萬美元。這只是一段網路戀情，她從未見過這名網路情人的廬山真面目。
強生曾在空軍服務，目前自己開設公司。她在接受法新社訪問時，也和其他一些與網路對象發展愛情的人一樣，表示「這種事不該發生在我的身上」。
每年被「愛情詐騙」(romance scam)的受害者不計其數，疫情期間更是大幅增加。
美國聯邦貿易委員會(US Federal Trade Commission)根據向「消費者前哨網絡」(Consumer Sentinel Network)通報的數據指出，2021年網路愛情詐騙詐取的金額，達到創紀錄的5億4,700萬美元，比前一年暴增近8成。
愛情詐騙案例多
這個數字凸顯COVID-19疫情第一年以來的上升趨勢。過去5年間，遭愛情詐騙者通報聯邦貿易委員會的受騙金額，高達13億美元，是所有詐騙類型中最高的。
但聯邦貿易委員會說，這只是冰山一角，因為絕大多數案例都沒通報。
非營利組織「反感情詐騙公民協會」(Society of Citizens Against Relationship Scams, SCARS)創辦人麥金尼斯(Tim McGuinness)表示，在疫情期間，因為「隔離，寂寞，加上網路是唯一的溝通工具」，類似詐騙案件大幅增加。
聯邦貿易委員會警告，種種取消約會的理由，都可能是網路愛情騙子慣用的話術，包括「因為染疫了」、「因為封城了」沒辦法成行等等藉口。
一名男性受害者告訴宣導機構「別再沉默受害」(Silent Victim No More)，防疫措施為他所謂的女友提供了「紓困」的藉口。他表示，COVID-19讓詐騙者得利。
這名男子最終對女子發送的照片進行了反向圖像搜索，發現她們是不同的人。但他已經被詐騙了40萬美元的簽證費和其他編造的緊急費用。
操弄人心專家 網路尋獵物
儘管透過宣導團體、網路論壇，甚至最近Netflix熱門的紀錄片「Tinder大騙徒」(The Tinder Swindler)，人們的警覺意識正在提高，但許多人仍成為精心設計騙局的受害者。
已60來歲的強生知道愛情詐騙的嚴重性，決定分享自身的經歷，她如何從2010年開始就被一個感覺像「家人」的男人利用。
強生把自己的故事，寫成一本書「微笑背後的女人」(The Woman Behind the Smile，暫譯)，並加入「SCARS」這個組織。「SCARS」自2015年以來，已和大約700萬受害者取得聯繫。
強生說，在丈夫去世後，她進入網路交友世界，「我在尋找一個知己」。她說，付出金錢實在不像自己的作風，但「他真的很讓我動心」。
本身也曾是浪漫騙局受害者的麥金尼斯說，「這是操弄人心的專家」，互動「像正常對話一樣的進行，但他們使用非常特別的操弄技巧，開始拐騙」。
許多詐騙者設在西非地區，使用假身份，經常說他們在國外工作、常常旅行或正在軍隊中服役，這些都是他們無法親自見面的藉口。
在經過一段時間的密切聯繫後，對方就會開始索取金錢，理由包括機票錢、簽證費、醫療費等緊急開銷，而且通常一定會保證，見面時一定會還錢。
網路已經是一個低成本、高回報的領域，但詐騙集團現在從Instagram到「Words with Friends」等線上遊戲，到處尋找「獵物」。
加密貨幣興起 詐騙對象年輕化
麥金尼斯表示，「任何可以與人開始對話的地方，都是騙子所在的地方」。
另一個變化是，年輕人漸漸趕上年長者，成為被詐騙的對象。聯邦貿易委員會表示，從2017年到2021年，18歲至29歲被網路詐騙的人數，增加了10倍以上。
儘管無法追踪的禮品卡和電匯較為常見，但加密貨幣的興起，也助長了涉及虛假投資的騙局。
麥金尼斯說，千禧一代被騙的次數較多，但金額較少，而老年人被騙的金額較大，但頻率較低。
受害者通常會對自身的經歷保密，因為害怕被檢視或評論。
在被騙後的幾年裡，強生聽到更多人遭受類似的詐騙，「但沒有人願意說出來」。她說：「我的內心發生了翻天覆地的變化，這不再只是關於我的事了…這是關於我能做些什麼…大聲說出來，並成為倖存者的聲音」。
