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美國國家航空暨太空總署(NASA)11日讓大眾得以一瞥在上個月返回地球的一個密封艙中，科學家們發現的東西。這個密封艙裝有從小行星表面挖取富含碳的土壤樣本，其中包括含水的黏土礦物。
「歐塞瑞斯號」(OSIRIS-REx)太空船3年前從近地小行星貝努(Bennu)收集到的少量物質，在德州休士頓的NASA詹森太空中心(Johnson Space Center)公開。這艘太空船在2個多星期前降落在猶他州的沙漠。
這個密封艙的返回降落地球，為NASA和亞利桑納大學(University of Arizona)的聯合行動劃下句號。
這是第三份被送回地球進行分析的小行星樣本，也是至今最大的樣本，在此之前，日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)在2010年和2020年結束了兩項類似的任務。
NASA署長尼爾森(Bill Nelson)在台上介紹螢幕上第一張取自貝努上物質的照片時說：「像這樣的日子一直讓我感到驚奇」。貝努是一顆約有45億年歷史的小行星。
影像顯示，有一堆鬆散的炭色小岩石、卵石和塵土被發現留在樣本收集組件的外部。這些小行星土壤樣本當時是透過一個過濾器被吸入太空船的儲存罐中。
技術人員仍在依序的拆卸裝有大部分樣本的內部科學罐週邊的硬體組件，這個過程預計需要2週時間。
但亞利桑納大學首席任務研究員勞雷塔(Dante Lauretta) 表示，已立即用電子顯微鏡和X光線儀器，對滿出來的「額外」樣本進行了檢驗。
勞雷塔說，他們發現的是富含有碳的物質，按重量計算，其碳含量約佔5%，而且水分子被鎖在黏土纖維的結晶結構中。
科學家也發現了硫化鐵和氧化鐵形式的鐵礦物，勞雷塔在記者會上表示：「它們本身就顯示出，這是在富含水的環境中形成的。」
NASA哥達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的資深樣本科學家葛拉文(Daniel Glavin)表示，初步分析發現這種材料似乎「富含有機物」。
初步發現指向可能會有進一步的發現，可以支撐一項假設，也就是早期的地球是因為彗星、小行星和隕石等天體撞擊這顆年輕的行星，而散播了生命的原始成份。
