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美中科技戰延燒，中國不但想辦法進口高階晶片外，被稱為機械之母的工具機也是中方大肆採購的目標。《日經亞洲》調查發現，由於中國軍工機構遭到美方列入出口黑名單，但中國仍透過二、三線民企作為掩護，向日本、德國以及台灣等高階、高性能工具機製造廠商下單，有了這些高階工具機，就可以製造出開發核武所需的精密機械。
每個產業都離不開最先進的工具機機床，被稱為機械之母，其中最先進的五軸工具機還可以無縫塑造複雜的形狀，全球最頂尖的製造商就屬日本、德國。
《日經亞洲》調查發現，這些最頂尖的工具機，卻在最不該出現的地方，也就是中國核子發展計畫中被發現。就在一個官方宣傳中國軍事力量的影片當中，介紹了相關的技術人員陳星星。他隸屬於中國主要的核武研究機構－中國工程物理研究院(CAEP)，而就在宣傳陳星星在加工領域上做到可以大幅縮短可用於核開發的關鍵零組件加工時間的影片中，被發現出現一台德國森精機(DMG Mori)的DMU 60 monoBlock五軸加工機。
報導指出，以影片中陳星星正使用的144片葉片渦輪機，如果沒有五軸加工機是很難製造出來，有這台多層次葉片渦輪機就可以用來製作分子泵，而分子泵則可用來排出氣體並產生真空，經過幫浦的反覆分析，可以製造出濃度超過90%的鈾235或鈽239，達到核材料武器化所需的水準。
早被列出口黑名單但仍可獲高階設備與晶片
值得注意的是，中國正努力提高自身的核武能力，中國工程物理研究院(CAEP)就是重要的核武研究機構，《日經亞洲》透過研究CAEP的公開招標文件發現，該機構雖然早就在1997年被美國商務部列入黑名單，但到了2020年仍在大規模採購尖端零組件。
從招標文件發現，在2022年1月至2023年7月期間的900多起採購合約中，就發現140起可能受到其他國家出口法規限制的採購。進一步審查這些合約中的規格表表明，CAEP有可能獲得來自日本、歐洲、台灣和美國的108家公司的產品或技術。
首先是半導體，《日經新聞》在調查中發現一份2022年1月的招標合同，其中包括用於人工智慧的Nvidia A100繪圖處理器(GPU)，該合約於去年10月受到美國新出口禁令約束。專家懷疑CAEP在美國監管實施之前匆忙採購A100 GPU，並可能將其用於模擬核試驗和其他目的。其他還有10種包括英特爾和AMD生產的產品。
疑轉軍用招標案中有一半是工具機採購
另外一個大宗就是工具機，調查發現，在140起涉嫌轉軍用的招標案件中，有63起(近一半)涉及工具機，其中大部分是日本、德國或台灣製造。調查還發現，大多數機械的性能似乎略低於國際出口法規標準，但產業觀察家警告：「不符合標準並不一定意味著不能用於核子開發，端視如何應用。」
CAEP的合約和招標文件並未提及日本和德國機器的實際用途。但從文件中記錄的產品規格進一步分析，卻清楚暗示西方公司如何被納入核武實驗室的採購網絡。
分析發現，採購文件具體標示原文是「Germany」(德國)和「OPS」，其中OPS-Ingersoll Funkenerosion 的五軸工具機以與 DMG Mori 的性能一樣高而聞名。它們可以輕鬆地轉用於加工一些與核子開發相關的設備，包括渦輪機、發動機、離心分離器容器和飛彈翼。CAEP 顯然試圖採購 OPS 產品來開發某些東西，但具體是什麼尚不清楚。
還有廣東金科工具機生產的工具機照片以及工具機內部結構圖，規格表明是由德國海德漢(Heidenhain)的CNC軟體和日本THK和NSK的零件組成。該機器可用於生產飛機引擎、汽車零件等複雜產品。以其他方式應用，它可以用來升級核武。
日德台廠是採購大宗但均以二三級民企做掩護
另外，文件中出現的自動化生產線的示意圖也顯示結合了兩台美國和台灣製造的機床以及日本最大的工業機器人製造商發那科(Fanuc)的機器人。
調查發現，與CAEP簽約的中國本土製造商或銷售代理商有115家，透過全球企業資訊資料庫奧比斯(Orbis)數據顯示，其中17家由中國政府間接擁有，或與中國人民解放軍關係密切的國有軍工企業或大學有資本關係。
而CAEP採購數量最多的企業(包括工具機以外的企業)則是來自日本企業，其次是台灣、德國、美國和瑞士，所涉及的公司遍布西方國家，顯示出中國核子實驗室供應鏈的廣泛性。
報導指出，中國透過當地的二級和三級經銷商充當CAEP的掩護，使西方公司看不到真實情況。當被問及與CAEP的交易時，這些西方公司普遍的說法是，他們依照法律法規篩選到一級經銷商，但很難確定二級和三級經銷商。
