美國國家航空暨太空總署(NASA)20日宣布耗資數十億美元機器人任務的最後2個決選名單，一個要探索一顆彗星，另一個則探索土星最大衛星泰坦(Titan，又稱土衛六)。
最後贏家計畫將於2020年到2030年間開展執行。
NASA科學計畫指揮中心(Science Mission Directorate)副主任蘇布琴(Thomas Zurbuchen)說：「這些調查引人入勝，目的是尋求解答我們當今太陽系部分最大的疑問。」
法新社與「科學人」雜誌(Scientific American)報導，泰坦是土星最大的衛星，被視為太陽系中最有可能存在某種形式生命體的星球，因為上面有著充滿甲烷的河流和湖泊。
NASA在聲明中指出，這項名為「蜻蜓」(Dragonfly)的任務會傳送一個「類似無人機的旋翼飛機，會在數十個地點探索生命出現前化學物質和適居性」。
另一個計畫將回到67P/楚留莫夫-格拉西孟柯彗星(67P/Churyumov- Gerasimenko)彗星上，歐洲彗星探測船羅賽塔號(Rosetta)之前已經造訪並測繪過這顆彗星。
這項稱作「彗星天體生物學探索取樣返回」(CAESAR)的任務，目標要將67P/楚留莫夫-格拉西孟柯彗星的一份標本帶回地球，來判斷這顆彗星的起源和歷史。
NASA表示：「彗星天體生物學探索取樣返回和蜻蜓任務，直到2018年底將獲得資金，以進一步發展並將它們的概念成熟化。」
「NASA計畫於2019年春天從這些調查研究中選出一個，來繼續執行後續任務階段。」
NASA從4月提交的12個提案任務中選出上述兩個任務。
這場競賽是NASA「新疆界計畫」(New Frontiers)的一部分，這個計畫已經將朱諾號(Juno)太空船傳送到木星軌道上，也將新視野號(New Horizons)送去調查冥王星，去年也發射用來收集一顆小行星樣本的OSIRIS-REx太空船。
每個選中的任務發展的成本上限約莫是8億5,000萬美元，預計發射的另外成本是1億5,000萬美元。