研究報告說，美國與英國研究人員無心插柳柳成蔭，開發出一種可以分解塑膠的酵素，最終有助於解決日益嚴重的塑膠汙染問題。
每年有800多萬噸塑膠倒入全球海洋，大家愈來愈擔心，這種由石油製成的產品會殘留毒性，對人類健康與環境構成危害。
就算做了回收，多數塑膠產品仍可留在環境中好幾百年，因此研究人員在尋找更好的分解方法。
法新社報導，英國朴茨茅斯大學(University of Portsmouth)與美國能源部國家再生能源實驗室(National Renewable Energy Laboratory)的科學家，決定專心研究數年前在日本發現的一種自然形成細菌。
日本研究人員認為，這種細菌是最近才在廢物回收中心演化而成，因為塑膠是在1940年代才發明出來。
這種細菌稱為Ideonella sakaiensis，似乎專吃一種塑膠，即廣泛用在寶特瓶的聚乙烯對苯二甲酸酯(Polyethylene Terephthalate, PET)。
研究人員原本盼藉著分析結構，了解其中一種酵素PETase怎麼運作。
這篇發表於美國同儕審查期刊「國家科學院學報」(Proceedings of the National Academy of Sciences)的報告說：「結果他們更進一步，無意間開發出一種酵素，甚至能更有效分解PET塑膠。」
研究人員使用比太陽光亮100億倍的超強X光，製造超高畫質的PETase酵素3D模型。
南佛羅里達大學(University of South Florida)與巴西坎皮納斯大學(University of Campinas)的科學家做了電腦建模，發現PETase酵素看起來很像另一種酵素，也就是在真菌與細菌中發現的角質分解酵素(cutinase)。
不過，PETase酵素有個地方有點不同，研究人員假設，這就是可以分解人造塑膠的地方。
因此，他們改變PETase的活性部位，讓它變得較像角質分解酵素，無意間發現這種變異酵素，在分解PET上甚至比天然版的PETase更有效。
研究人員說，他們目前在進一步改善這種酵素，希望最終能將分解塑膠工作，提升到工業用層級。