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《路透社》（Reuters）報導，引述美國國家航空暨太空總署（NASA）科學家本週表示，1977年發射的遠航者二號（Voyager 2）探測船，原本只是為5年期任務打造，現在卻成為第二個進入星際空間的人造物體，而且這趟距離地球數十億公里遠的馬拉松之旅，仍在持續進行中。美國太空總署指出，太空船上搭載的儀器傳回資料顯示，探測船已於11月5日跨越太陽圈。「太陽圈」（heliosphere） 所指的是由太陽發散出的粒子和磁場構成的一層保護性氣泡。
這艘無畏探測船，從地球向外航行超過180億公里之後，跨越了邊界的「太陽層頂」（Heliopause），也就是熱太陽風撞上星際介質之處。所謂的星際介質（interstellar medium），指的是我們銀河星系的恆星間存在物質構成的濃霧。任職加州理工學院的遠航者探測船專案科學家艾德‧史東（Ed Stone），在新聞簡報表示：遠航者探測船至今41年的旅程當中，先是探測行星，現在探索太陽圈，更進入星際空間（interstellar space），又一次讓人倍感興奮。
遠航者二號發射於1977年，比雙胞胎探測船「遠航者一號」早16天出發，後者在2012年就已抵達星際空間。旅行家二號搭載的儀器稱為「電漿科學實驗」（Plasma Science Experiment），能夠提供太空區域，獨特面貌的觀察資訊。雖然遠航者一號，目前仍在星際空間獨自勇敢闖蕩，但上頭搭載的「電漿科學實驗」器材早在1980年就已停止運作。兩艘「遠航者探測船」原本設計僅能夠維持五年，用以研究大型氣體行星木星與土星。不過，現在兩艘探測船「拒絕退役」，因此得以持續向外探索，研究太陽系最外圍的巨大行星，即天王星和海王星。
這兩艘探測船上都裝載一張留聲機唱片。鍍金的銅唱片收錄了聲音、圖像、以及用多種語言錄製的問候，刻畫出地球上生命與文化的多樣性，為的是跟可能遇上探測船的外星生命溝通。這兩艘探測船，目前都尚未正式離開太陽系。太陽系最外層區域，由一塊被稱為「歐特雲」（Oort Cloud）的星體雲團外殼包圍，其中由許多小顆粒冰物組成，仍然受太陽引力影響。
美國太空總署總部太陽物理學部主任尼可拉‧佛克斯（Nicola Fox）說：「我經常被人問說，『所以，遠航者就這樣了嗎？你們已經穿越太陽層頂，這樣算完成了嗎？我們任務結束了嗎？』當然沒有。對我來說，這其實才是太陽物理科學領域的一段新時代開始。」佛克斯還補充道：我們何其有幸，擁有兩名非常勇敢的哨兵，它們現在已經離開我們的太陽圈，它們正在太陽圈外面，為我們帶來其邊界那一端，所揭示的獨特風貌。
(本文轉載自民報/許銘洲)
