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美國副總統彭斯(Mike Pence)26日宣佈要加速目標，「以任何必要手段」在5年內讓美國人重返月球。美國太空總署(NASA)已立即表示，接受這項挑戰。
美國計劃5年內重返月球
彭斯在NASA位於阿拉巴馬州的馬歇爾太空飛行中心(Marshall Spaceflight Center)，主持一場國家太空委員會(National Space Council)會議時，作了以上聲明。
彭斯借用冷戰時期的說法，宣稱「我們今天正處於一場太空競賽，就像我們在1960年代一樣。」
彭斯表示，「現在是下一步躍進的時候了」，間接借用了美國太空人阿姆斯壯(Neil Armstrong)在1969年成為第一個登上月球的人類時所說的名言。
彭斯說，下個巨大的飛躍是在未來5年內，以任何必要的方式將美國太空人送回月球，並在月球上建立永久存在，同時準備將美國人送上火星。而為了達成這個目標，NASA必須轉變為更加精簡、更負責和更靈活的組織。
彭斯的言論最初引發一些困惑，亦即「重返月球」是指在2024年之前讓太空人在月球著陸、或是將他們送入月球軌道。
但NASA官員隨後澄清，彭斯所指是在5年內「登上月球」。
NASA署長布萊登斯坦(Jim Bridenstine)隨即在推特發文說，「接受挑戰。現在讓我們開始工作。」
NASA接受挑戰加速目標
這項計畫可能耗資數百億美元，而設定如此雄心壯志目標之際，正值NASA在民間合作夥伴的協助下，致力於恢復自2011年航空飛行計畫結束以來，美國的首次載人太空任務。
最後一個把腳印留在月球表面上的太空人是塞南(Gene Cernan)，他是阿波羅17號(Apollo 17)太空船指揮官，1972年12月他第三度飛向太空，這也是美國最後一次執行載人登月任務。
自從當選以來，美國總統川普就不斷誓言，要自1960和1970年代的阿波羅任務(Apollo)以來，再度送人上月球，好為未來數十年人類首次的火星任務預做準備。他也承諾要鬆綁法規，以加速民間產業在發射火箭或衛星前必經的程式。
而登上月球的努力反映出，川普在競選連任之際渴望為一個大膽的新國家目標而奮戰，同時也尋求對抗俄羅斯和中國潛在的太空武器能力。
NASA先前的目標，是計劃在2024年在月球軌道上興建一個稱為「月球軌道平台門(Lunar Orbital Platform-Gateway)的小型太空站、然後在2028年之前讓太空人回到月球。
這個小型太空站將有如450公噸重的國際太空站(ISS)一樣，只不過ISS有15個居住艙，這個只有75公噸的小型太空站上只有1到2個居住艙，每個約只有一輛學校公車大小。
在1969年至1972年間，美國的阿波羅計畫對月球進行了6次載人飛行任務。過去太空人登陸月球表面，插下美國國旗、進行了月球漫步，包括太空船降落月球表面，每次最多進行幾天的探索工作就直接返回地球。現在，美國希望在月球上打造長期居所。
強權競逐從地球到太空
截至目前，除了美國之外，只有前蘇聯和中國已進行過「月球軟著陸」，但那都是藉由無人駕駛的機器車。
其中，中國探測器「嫦娥四號」在1月初成功登陸月球背面，這是人類首次在月球背面著陸，將開啟人類探測月球的新頁。
NASA正致力於打造有史以來最強力的火箭─太空發射系統(SLS)，以便能將太空人和他們的設備送上月球、甚至是火星。這個美國航太機構還打算設立一座月球前哨站。
根據NASA先前的規劃，首批硬體設備將在2022年由無人火箭送上月球軌道。人類最快將可在2023年開始在月球外圍測試飛行，並在同一年居住在這個月球軌道平台上，不久後，人類就可進一步在月球表面生活。
布萊登斯坦2週前在參議院委員會作證時說，NASA考慮採用一種動力較小的商用火箭、可能會由太空科技公司(SpaceX)、或波音-洛克希德馬丁(Boeing-Lockheed Martin)合作的聯合發射聯盟(United Launch Alliance)，在2020年之前將一艘太空艙送上太空。但在彭斯發言之後，布萊登斯坦說，他確信NASA可能在明年就成功完成SLS飛行。
太空競賽熱點月球不再寧靜
月球是個寧靜所在，但也曾一度熱鬧。從1968年12月到1972年12月的4年間，有9名太空人曾經前往月球執行任務，包括以太空船在月球軌道繞行，甚至還踏上月球表面。在那之後，人類離開，也讓月球恢復寧靜。
然而，隨著太空競賽加劇，月球也再度成為熱點。中國的太空探測器「嫦娥四號」成功登陸月球背面更引發國際社會關注。
此外，中國還打算在未來10年內建造一座軌道太空站，再之後的10年則希望中國太空人能夠登月，進行1972年以後首次月球漫步。
法新社1月間曾報導，在中國，太空行動是由人民解放軍進行。如今中國發射進入太空的火箭已超越其他國家，去年共有39枚。相較之下，美國為31枚、俄羅斯20枚，歐洲僅有8枚。
中國克服落後幾十年的步調，非常有條理地複製其他大國的太空發展階段。中國在1970年發射第一枚衛星，2003年進行首次載人太空任務，2012年首度讓載人太空船與另一個軌道中的航天器對接。為回應美國研發的全球定位系統(GPS)，中國也已啟動自己的北斗衛星導航系統。
華府智庫「戰略暨國際研究中心」(Center for Strategic and International Studies, CSIS)軍事太空計畫專家哈里森(Todd Harrison)就說，如果中國人保持下去，他們在太空技術能力方面，很快就會讓俄羅斯黯然失色。
布萊登斯坦曾表示，NASA在做的事與全球其他國家完全不同，NASA要讓它可持續發展，這樣人類就可以定期往返。
NASA的全力以赴，等於是對川普2017年12月簽署的「太空政策指令」(Space Policy Directive)賦予血肉。這項指令要求NASA重啟將美國太空人送到月球的計畫，並將進一步推進至火星，以展開「創新的太空探索計畫」。
川普一直對太空發展懷抱雄心壯志，他也曾下令成立「太空司令部」(Space Command，SpaceCom)，這是一個隸屬於五角大廈的新組織結構，並將擁有對太空軍事行動的全面性掌控權。
川普曾表示，「美國在太空中將永遠拔得頭籌。」「我們不想讓中國和俄羅斯及其他國家來領先我們，我們永遠是領頭羊。」
