美國國家航空暨太空總署(NASA)今天(12日)發射帕克太陽探測器(Parker Solar Probe)，希望這艘太空船成為歷來最接近太陽的人造物體，近距離觀察太陽系的核心。
在為期7年的探測任務中，這具無人探測器將進入被稱為日冕(corona)的太陽大氣層。
在極強大的隔熱罩保護下，帕克太陽探測器可承受史無前例的高溫，以及高達地球表面500倍的輻射能。NASA將此次任務譽為太空探測器首度「接觸太陽」。
事實上，帕克太陽探測器會進入太陽表面上空不到616萬公里的大氣層，距離近到足以研究令人好奇的太陽風現象，以及溫度比太陽表面高出300倍的日冕。
帕克太陽探測器的大小和汽車相仿，設計目的是讓科學家進一步了解太陽風和磁暴。這兩種現象可能導致地球電網故障而引發混亂。
美國密西根大學(University of Michigan)教授兼專案科學家卡斯伯(Justin Kasper)表示：「帕克太陽探測器將可幫助我們，更加精確預測太陽風干擾何時可能襲擊地球。」
更深入了解太陽風和太空風暴，也有助於保護未來其他深太空探測器順利前往月球或火星探測。
在厚度僅11.43公分的極強大隔熱罩保護下，帕克太陽探測器得以在近距離掠過太陽時安然而退。
即使是經過溫度可能超過華氏100萬度(約攝氏55.6萬度)的區域，陽光預料只會讓隔熱罩的溫度升高至華氏2,500度(攝氏1,371度)左右。
若一切都照計畫運作，探測器內部溫度將僅有華氏85度(攝氏29.4度)。
在為期7年的探測任務中，帕克太陽探測器的目標是穿越日冕24次。
這具太陽探測器以現年91歲的太陽物理學家帕克(Eugene Parker)命名，創下NASA史上唯一以活人命名的先例。
NASA科學任務局(Science Mission Directorate)局長朱布肯(Thomas Zurbuchen)表示，帕克是「我們科學界極為出色的英雄」，還形容這次探日任務是NASA最具「戰略重要性」的任務之一。
早在60多年前，科學家就希望打造類似的太空載具，但直到近年，隔熱罩技術才進步到足以保護高靈敏度的儀器。
帕克太陽探測器載運的工具將測量太陽耀斑和日冕物質拋射(coronal mass ejection)所引發的高能量粒子，以及太陽周遭的磁場變化。
帕克太陽探測器接近太陽時，將以每小時約69.2萬公里的速度快速移動，是有史以來速度最快的人造物體。照此速度，從紐約抵達東京只需一分鐘。