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美國航空暨太空總署(NASA)官員1日表示，11年前發射、針對小行星帶從事研究的太空船「黎明號」(Dawn)因燃料耗盡，結束對兩大小行星帶星體的探測任務。
科學家約一個月前已知，幫助「黎明號」天線導向地球，並使太陽能板轉向太陽充電的燃料即將耗盡。在「黎明號」過去兩天都錯過與深太空通訊網(DSN)預定通訊時間後，太空總署正式宣告「黎明號」壽終正寢。
太空總署噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)任務主管及首席工程師瑞曼(Marc Rayman)說：「從我在車牌框上聲明『我的另一輛車在小行星帶上』，就能看出我多為黎明號感到驕傲。」
「我們對黎明號要求浩大，但它每次都能完成挑戰，跟這麼棒的太空船說再見很難，但是時候了。」
太空總署華盛頓科學任務局(Science Mission Directorate)副局長朱布肯(Thomas Zurbuchen)為「黎明號」「不可或缺的科學」及「出色科技成就」喝采。
「黎明號」是唯一繞行火星與木星間主小行星帶星體的太空船，並在2011年進入小行星灶神星(Vesta)軌道，隨後於2015年前往矮行星穀神星(Ceres)，成為首個造訪矮行星並環繞的太空船。
自這艘無人太空船於2007年升空來，已旅行69億公里，預計未來幾10年將停留在穀神星附近軌道上，但無法再與地球通訊。
不過朱布肯表示，從「黎明號」展開的科學學習將繼續進行。他說：「黎明號從灶神星及穀神星收集到的驚嘆影像和資料，對了解太陽系歷史及演化至關重要。」
