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天主教教宗方濟各(Pope Francis)今天(5日)從羅馬啟程，展開對伊拉克為期4天的歷史性訪問。這是自從2013年方濟各就任教宗以來，最具風險的訪問行程，同時也將成為第一位到訪伊拉克的教宗。
方濟各是在羅馬的達文西國際機場(Leonardo da Vinci airport)搭乘義大利航空(Alitalia)班機出訪，同行的有教宗的隨從、護衛小組，以及大約75名記者，預計4個半小時後抵達伊拉克首都巴格達(Baghdad)。
攻擊與疫情威脅 教宗堅持如期到訪
在伊拉克發生一連串火箭砲和自殺炸彈攻擊，升高教宗的安全顧慮之後，伊拉克加派了數千名安全人員，以維護教宗在訪問期間的安全。
在3日上午，有10枚火箭砲攻擊駐紮美軍、聯軍以及伊拉克軍隊的空軍基地；在攻擊的幾個小時後，教宗依然確定要如期訪問伊拉克。
除了安全顧慮之外，還有2019年冠狀病毒疾病(COVID-19)疫情的威脅。伊拉克目前受困第二波疫情，每天新增確診病例高達創紀錄的5千例，促使當局在教宗訪問期間實施全面封鎖。
負責安排教宗訪問行程的教廷駐伊拉克大使萊斯科瓦爾(Mitja Leskovar)，也在最近的檢驗中呈現陽性反應。
教宗已經接種了COVID-19疫苗。
首位到訪伊拉克的教宗
在安全和疫情雙重顧慮下，方濟各仍然堅持到訪伊拉克，因為「不能讓人民失望兩次」。
前教宗若望保祿二世(John Paul II)曾在2000年計畫訪問伊拉克，但因為安全問題沒有成行。
84歲高齡的方濟各將訪問伊拉克的4座城市，其中包括曾為伊斯蘭國(Islamic State)重鎮的摩蘇爾(Mosul)，當地的教堂和其他建築上，依然可見戰火的痕跡。
此外，方濟各也將前往先知亞伯拉罕(Abraham)誕生地、位於南部的烏爾(Ur)，並將會晤伊拉克伊斯蘭教什葉派最高領袖大阿亞圖拉(Grand Ayatollah)、高齡90歲的希斯塔尼(Ali al-Sistani)。
除了摩蘇爾和烏爾之外，教宗也將訪問中部的什葉派聖城納加夫(Najaf)。
為基督信仰者注入信心
教宗同時將訪問北部的尼尼微省(Nineveh)，2014年時，伊斯蘭國聖戰份子曾強迫少數族群離開當地，或者改信伊斯蘭，否則就會遭到處死。
教宗這次訪問，令伊拉克境內的基督信仰者大受感動，過去幾年的迫害與教派之間的暴力，導致當地的基督信仰者人數銳減，從2003年的150萬人，減少為現在的不到40萬人。
教宗將透過訪問，展現與當地基督信仰社區團結一致。
教宗在離開羅馬之前，曾會晤了12位居住在義大利的伊拉克難民。
這是教宗方濟各第33次海外訪問之旅，預計8日返回羅馬。
