每年的12月10日為國際人權日(Human Rights Day)，以紀念聯合國於1948年12月10日通過的「世界人權宣言」。人權為普世價值，在國際人權日這一天，全球各地許多重視此價值的國家、組織都會同步舉辦人權活動。
環顧全球，美國被認為是人權保障較佳的國家之一。不過雖然從建國之初，美國就制定憲法，把基本人權納入條文中。但在美國歷史上，也曾疏於保障許多公民的基本人權，特別是非洲裔美國人、美國原住民以及婦女。
其中最為世人所知的，就是1950年代興起、持續到1970年代的非洲裔民權運動，這是美國黑人為爭取與白人同等地位而發起的群眾性鬥爭運動。
林肯總統在1863年發表解放宣言。南北戰爭結束後，聯邦軍隊佔領南方期間，黑人曾名義上獲得解放宣言所賦予的平等權利。但因窮困及教育程度較低，為求經濟上的生存，必須再度依靠白人雇用，特別是當聯邦軍隊撤出南方後，黑人的地位又陷入類似美國內戰前的狀況，南方白人仍實施不少種族隔離法律。
1896年美國聯邦最高法院作出「普萊西訴弗格森案」(Plessy v. Ferguson)判決，確立對黑人採行「隔離但平等」措施合法，對南方黑人的人權造成嚴重的打擊，南方出現更多種族隔離制度法令，但「平等」部份則付之闕如。
在歷經58年後，普萊西案的法律觀念才被推翻；1954年聯邦最高法院判定種族隔離的學校違法，一連串的非裔美國人民權運動也正式開始。1955年阿拉巴馬州蒙哥馬利市，黑人公民以全面罷乘來反對公車上的黑白隔離措施，1963年華盛頓的林肯紀念堂廣場聚集25萬名群眾反種族隔離，美國民權運動領袖馬丁．路德．金恩博士(Martin Luther King, Jr.)發表了舉世著名的演說「我有一個夢想」(I have a dream)。運動在1968年反越戰時達到最高峰，雖然同年金恩遭到刺殺，但最終成功促使南方廢除實行一個世紀的種族隔離。