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近期在中國北京冬季奧運、民主峰會及台美日安全對話的路徑之下，主要民主國家在面臨威脅下的集結與表態，更加深刻美國新版印太戰略的著力。從今年一月美國總統拜登上任後，上半年度以來，首先積極經營歐洲盟友大本營，歐洲國家及歐盟提出相關印太戰略文件、重返國際組織、撤出阿富汗、並與日本、澳洲、韓國等國家密切合作與互動，而自下半年度後，更頻頻出訪以往並非戰略重心的東南亞、南亞國家，意圖加快重返東南亞的步調，可以想見東南亞現今已經成為美中兩國的戰略爭奪要地。
今年7、8月以來，副國務卿雪蔓、國務卿布林肯、國防部長奧斯汀、副總統賀錦麗以及總統拜登分別以訪問或視訊方式開始接觸，國務卿布林肯更在繼幾個月前與東協外長視訊會議後，日前首度展開東南亞之行，抵達印尼雅加達與佐科威總統會面，闡述美國的印太戰略，強調將推進自由開放的印太地區，並指出中國的經濟脅迫與在南海的挑釁行為，讓美國決心確保南海的航行自由，以及台灣海峽的和平與穩定，防止美中競爭升級為衝突。美印雙也方將建立外長防長「2+2對話」機制，強化安全領域的合作；並將前往馬來西亞及泰國進行訪問。
美國過往全面重返東南亞成效不彰
印太地區成為近年來美中熱戰新場域是不爭的事實，美國在意識到中國已在東南亞地區經營多時而且富有成效，拜登政府也在東南亞國家此起彼落遭到「善意的忽視」等眾多抱怨後，決意將與東南亞國家的接觸提升到前所未有的水準。除了要實現拜登政府上任後的外交政策：重塑與舊盟友的關係、廣泛結交新盟友、恢復全球治理模式之外，應對「中國威脅」是美國優先看重的事項。「全面重返東南亞」是歐巴馬時期所強調的策略，甚至想要從越南開始築起一道防線應對中國，但所投注的資源與收到的成效不彰，也讓美國近年來對於東南亞的經營頗為涼淡。
預先建築長城式的東南亞防禦島鏈
有些人會有所疑問，前陣子美國與英國、澳洲所組建的AUKUS（美英澳三方安全夥伴）所求為何？原因便是調整及強化美國三大島鏈所做的準備。美國在意識到中國在軍武力量的逐漸增強，以及在南海、台海周邊的艦隊行動已經常態化，再加上中國在南海的填海造島的成效驚人，據媒體在2016年指出，中國在南沙群島填海造陸已逾1300公頃，眾多島嶼甚至已經全軍事化，不僅有解放軍駐守，也有長達3000公尺的飛機跑道，推測這都是讓美國積極在東南亞與澳洲強化合作關係與部署戰略的重大考量。
美國不讓印太戰略在東南亞「缺角」
從日前美國主導的民主峰會，邀請110個國家與會，其中包含台灣、日本、南韓、印尼、印度、馬來西亞、菲律賓等亞洲國家都在名單內，而中國、越南、泰國、緬甸、新加坡、柬埔寨等則未在受邀名單中。歐洲國家則包括英國、德國、法國、荷蘭、義大利、立陶宛等國，而馬國雖在受邀名單中，但最終並未參與。顯示出某種親疏遠近的意涵。
除此之外，中國與東協國家的親近關係，不只是長久經營的地緣關係，在貿易上更有實證。在2019年時，中國最大的貿易夥伴是「歐盟」，但自川普發動貿易戰後，2020年東協成為中國的最大貿易夥伴；而之前一直不斷提及RCEP即將在明(2022)元月一日生效，中國與東協國家將進入一個新的境界，如果此時美國不加緊腳步固化和拉攏普通朋友，恐將讓印太戰略在東南亞「缺角」，成為美國無法觸碰的最熟悉陌生人，這必不是美國所想看到的情況。
以「小項目」深入基層推動「大合作」
加強「區域安全基礎建設」及「印太經濟框架」願景，是近來美國商務部長雷蒙多、國務院亞太助卿康達，以及國務卿布林肯最重要的任務之一。藉由東南亞國家不同的特性與長處，增長原本的經濟關係為創新夥伴關係，以小項目來推動大合作，擴大合作的覆蓋面，在居住環境、婦女就業、殘疾人士、教育改革等面向，以小額項目投資，深入做「人」的項目政策，藉此帶動與區域內國家的合作。而美國在東南亞的經營能否產生效果，得要看中國如何從中攔截了？
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