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法新社今天(21日)報導，美國與委內瑞拉兩個敵對政府在20日透過一項交換囚犯協議，由美國釋放委內瑞拉總統馬杜洛(Nicolas Maduro)的一名親密盟友，以換取委內瑞拉引渡一名綽號叫「胖子雷納德」(Fat Leonard)的逃犯與釋放10名被拘留的美國人。
美國官員表示，美國總統拜登(Joe Biden)做出「極其艱難的決定」，釋放社會主義領導人馬杜洛的密友、哥倫比亞商人沙柏(Alex Saab)。美國指控他為卡拉卡斯(Caracas)當局洗錢。
作為交換，委內瑞拉將引渡一名綽號「胖子雷納德」的逃犯、馬來西亞籍前國防承包商佛朗西斯(Leonard Francis)。他是美國海軍有史以來最嚴重貪污醜聞的關鍵人物，並且會釋放20名委內瑞拉政治犯及10名美國公民。
20日稍晚，這些獲釋的美國人在德州聖安東尼奧市(San Antonio)的一座美軍基地走下飛機，白宮國家安全顧問蘇利文(Jake Sullivan)在社群媒體發布這些美國人歸國的照片，並說：「歡迎回家。」
華盛頓在推動委內瑞拉民主進程的同時，也逐步緩解對委國左翼政府的壓力，並在今年10月同意縮減對委國石油和天然氣的制裁。
拜登今年稍早因為與伊朗交換囚犯而受到批評，他為這次跟委內瑞拉進行換囚協議進行辯護，並否認這項協議可能會鼓勵其他政府拘留美國公民。
拜登在白宮對記者說：「我們正在解救被非法關押的美國人，我們與委內瑞拉達成協議，他們將舉行自由選舉。」
美國官員表示，這次換囚是由波斯灣國家卡達協助促成。
馬杜洛稱讚沙柏的獲釋是「真理的勝利」，當地電視台也現場直播沙柏返家的畫面。
在委內瑞拉交給美國的囚犯中，最知名的是犯下美國海軍史上最大貪腐案的主謀佛朗西斯。他在2022年9月弄斷他的GPS電子腳鐐後，逃離在加州的居家軟禁。
佛朗西斯是馬來西亞人，在新加坡經營軍事承包公司。他在2015年認罪，坦承向海軍軍官行賄約50萬美元，以圖利他的造船廠，然後向美國海軍詐取不法利益3,500萬美元。
一名美國官員表示，佛朗西斯用禮物賄賂「數十名」美國海軍官員，其中包括「現金、應召女郎和豪華旅行，以及古巴雪茄、神戶牛肉和西班牙乳豬」。
拜登表示，佛朗西斯將因為「明目張膽的賄賂和腐敗」，「面對司法制裁」。
