大量的神經細胞死亡會導致神經退化疾病，中央研究院研究團隊發現，其實大腦存在一種保護機制，可防止神經細胞死亡，未來如果找到這種保護機制的啟動「開關」，就可研發藥物，減緩病情惡化。
中研院今天(17日)舉行「疾病可設停損點？基因篩選平台尋找神經細胞生死機制」記者會。細胞與個體生物學研究所助研究員周雅惠於會中表示，她率領的研究團隊在果蠅的嗅覺區域中介神經元中，標定出特定的中介神經元的果蠅株，而大量的果蠅株也讓研究團隊建立一套基因篩選平台。
周雅惠說，透過觀察果蠅株的中介神經元，研究團隊發現中介神經元在發育過程中，會有幾顆神經元自然死亡淘汰，但其他的神經元卻正常發育，顯示發育過程中，有保護機制存在。
周雅惠指出，如果未來透過研究找到保護機制的關鍵訊息分子，就能找到可以啟動關鍵訊息分子的相關藥物，讓大腦啟動保護機制，讓神經細胞不會大量死亡，也能減緩神經退化疾病的惡化。
「找到保護機制只是短期目標」周雅惠說，研究團隊的長期目標是希望透過平台研究不同區域的中介神經元，瞭解中介神經元是如何發育成熟，才能知道病變是怎麼發生。周雅惠也希望可以透過此項研究瞭解每個個體的神經細胞差異性。
中研院指出，相關研究成果已登上國際學術期刊自然通訊(Nature Communications)。