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北約組織(NATO)今天(12日)在歐洲展開有史以來，規模最大的空軍部署演習，在面對來自俄羅斯的潛在威脅之際，展現與合作夥伴的團結一致。
由德國領導的「空中衛士23」(Air Defender 23)演習包括來自25個北約成員國，以及日本和瑞典在內的夥伴國家，動員約250架軍用飛機，瑞典正在申請加入北約。這項空軍演習將持續到6月23日。
多達1萬名軍人將參加這次演習，目的在加強互操作性(interoperability)和備戰任務，在北約領土境內遭遇攻擊時，可以抵禦來襲的無人機和巡弋飛彈等武器。
德國空軍格哈茨(Ingo Gerhartz)中將告訴公共電視台：「我們發出的重要訊息是，我們可以自我防衛。」
「空中衛士」演習計劃可追溯至2018年的構想，當時的部分原因是為了回應2014年俄羅斯併吞烏克蘭的克里米亞，不過，格哈茨堅稱這項演習並「不針對任何國家」。
格哈茨說，這次演習不會「派出任何戰機朝著加里寧格勒(Kaliningrad)的方向」，加里寧格勒是與北約成員國波蘭和立陶宛接壤的俄羅斯飛地。
他說：「我們是一個防禦聯盟，這就是這次演習的計劃。」
德國空軍一名發言人向法新社證實，第一批戰機於今天上午稍晚在文斯托夫(Wunstorf)、亞格爾(Jagel)和萊希費爾德(Lechfeld)等地的空軍基地起飛。
數百名示威者10日聚集在德國北部的文斯托夫，表達反對演習的立場，抗議民眾舉著「實踐和平而非戰爭」的旗幟。抗議民眾呼籲對俄羅斯入侵烏克蘭採取「外交解決方案」，並要求立即停火。
美國駐德國大使葛特曼(Amy Gutmann)表示，這次演習將「不容置疑地展現我們盟軍的靈活性和敏捷性」，並且向包括俄羅斯在內的國家發出訊息。
她對記者說：「如果有任何一位世界領導人沒有注意到這個聯盟所展現的精神，也就是這個聯盟的力量，包括(俄羅斯總統)蒲亭(Vladimir Putin)先生，我會感到非常驚訝。」
根據北約第五條，對一個成員國的攻擊被視為對所有成員的攻擊。
這次北約「空中衛士23」演習包括作戰和戰術層面的訓練，主要地點在德國，但也包括捷克、愛沙尼亞和拉脫維亞等國境內，總共將進行約2,000次空中飛行演習。
德國總理蕭茲(Olaf Scholz)將於16日訪問位於德國北部亞格爾空軍基地的飛行員。
美國空軍國民兵(U.S. Air National Guard)總監羅赫(Michael Loh)將軍表示，北約的職責正處於「拐點」(inflection point)。
羅赫說：「全世界的戰略格局已發生很大的變化，特別是在歐洲。」
羅赫接著表示，這次演習將聚焦於「補充美國在歐洲的永久存在」，以及提供「比通常在歐洲大陸完成的規模更大的訓練」。
他說，許多歐盟成員國的飛行員是第一次合作。「這是關於培養我們現有的舊關係，同時也與年輕一代的飛行員建立新的關係」。
